Müzik Teorisi, mevcut müziğin nasıl çalıştığını ve yeni müziğin nasıl düzenlenebileceğini veya düzenlenmesi gerektiğini anlamaya çalışmakla ilgilidir. Müzik teorisi üzerine özel bir çalışma yapan kişi müzik teorisyenidir.

Kendi müziklerini yapan insanlar bestecidir. Müzik çalan veya söyleyen kişiler ise "icracı "dır. Hem besteciler hem de icracılar için müziğin nasıl ses çıkardığını anlamak önemlidir. Antik Yunan döneminde ünlü filozof Pisagor enstrümanların nasıl akort edildiğini açıklamaya çalışmıştır. Enstrümanların çıkardığı iyi titreşimlerin bilimini anlamış ve oktavın (bazı kültürlerde) nasıl ve neden on iki parçaya bölündüğünü açıklamıştır.

Orta Çağ'da müzik teorisi hakkında kitaplar yazan birçok ünlü müzik teorisyeni vardı. Onların fikirleri bizim için ilginçtir çünkü bize o dönemde insanların müzik hakkında ne düşündüklerini anlatırlar.

18. yüzyılda bazı besteciler müzik teorisi üzerine kitaplar yazmışlardır. Carl Philipp Emanuel Bach (ünlü Johann Sebastian Bach'ın oğlu) adlı bir kitap yazdı: "Klavye çalmanın gerçek sanatı üzerine bir deneme". Leopold Mozart (ünlü Wolfgang Amadeus Mozart'ın babası) Keman Çalma Sanatı adlı bir kitap yazmıştır. Bu iki kitap da kendi dönemlerinde son derece iyi biliniyordu. Başlıklarına rağmen, bu iki kitabın ilk yarıları müzik teorisinin "performans pratiği" adı verilen bir dalı hakkındadır: Bize o günlerde müziğin nasıl çalındığı, bazı ritimlerin nasıl serbestçe çalındığı ve müzikteki süslemelerin nasıl çalındığı hakkında çok şey anlatırlar.

Bugün beste yapmak isteyen insanlar, belki de kolej veya üniversite müzik okulunda müzik teorisi eğitimi alacaktır. Bir konservatuar programında, formun yanı sıra armoni ve kontrpuan çalışırlar; diğer programlarda, geçmişin teorilerine daha az zaman harcarlar. Onlara "kurallar" öğretilecektir. Bu kurallar kanun değildir, basitçe şu anlama gelir: geçmişte çoğu büyük bestecinin müzik yazma şekli. Bu kurallar, bugünün bestecilerine ne yapmaları gerektiğini söylemekten ziyade, geçmişteki bestecilerin ne yaptıklarını tanımlar - aslında bugün bestelenen müzik, geçmişin müziğinden tamamen farklı kurallara sahip olabilir.

Müzik teorisi, müzik icra eden insanlar için önemlidir çünkü tüm bunlar insanların çaldıkları müziği anlamalarına yardımcı olur.