İçgüdüsel davranışlar değişken ve çevreye duyarlı olabilir. Herhangi bir davranış daha önceki deneyimlere dayanmadan, yani öğrenme olmaksızın gerçekleştiriliyorsa içgüdüseldir. Kumsalda yumurtadan yeni çıkmış deniz kaplumbağaları otomatik olarak okyanusa doğru hareket edecek ve suya girdiklerinde otomatik olarak yüzeceklerdir. Bir yavru doğduğunda annesinin kesesine tırmanır. Bal arıları, resmi bir talimat olmaksızın bir besin kaynağının yönünü dans ederek bildirirler. Diğer örnekler arasında hayvan dövüşleri, hayvanların kur yapma davranışları, iç kaçış işlevleri ve yuva yapımı sayılabilir.
İçgüdü olarak refleksler
Refleks eylemler özel bir durumdur. Gerçek bir refleks diğer davranışlardan mekanizma ile ayrılır; beyinden geçmezler. Bunun yerine, uyarıcı omuriliğe gider ve mesaj daha sonra refleks yayı adı verilen bir yol izleyerek vücuda geri iletilir. Refleksler sabit eylem kalıplarına benzer, ancak sabit bir eylem kalıbı beyinde de işlenebilir. Bir erkek çöpçünün çiftleşme mevsiminde kırmızı olan her şeye karşı içgüdüsel saldırganlığı buna bir örnektir. İnsanlardaki içgüdüsel davranışlara örnek olarak, memelilerin çoğunda mevcut olan kök salma ve emzirme gibi ilkel refleksler verilebilir.
Olgunlaşma içgüdüleri
Bazı içgüdüsel davranışların ortaya çıkması olgunlaşma süreçlerine bağlıdır. Örneğin, genellikle kuşların uçmayı "öğrendiğinden" söz ederiz, çünkü ilk başta uçamazlar, ancak bir veya iki hafta sonra uçabilirler. Ancak, genç kuşlar deneysel olarak, yaşıtlarının uçtuğu yaşa gelene kadar kanatlarını hareket ettirmelerini engelleyen cihazlarda yetiştirilmiştir. Bu kuşlar serbest bırakıldıklarında hemen ve normal bir şekilde uçmuşlar, bu da gelişmelerinin gerçek öğrenmeden değil nöromüsküler olgunlaşmadan kaynaklandığını göstermiştir.
İçgüdülerin bileşenleri
Sabit eylem kalıpları ve refleksler neredeyse tamamen içgüdüsel davranışların açık örnekleri olsa da, çoğu davranış karmaşıktır ve hem içgüdüsel hem de öğrenilmiş bileşenlerden oluşur. Örneğin, bir kuşun annesinin kim olduğunu öğrendiği hassas bir dönem vardır. Konrad Lorenz'in çizmelerinde ünlü bir kaz izi vardı. Bundan sonra kaz, botları giyen kişiyi takip etmiştir. Kazın annesinin kimliği öğrenilmişti, ancak kazın çizmelere karşı davranışı içgüdüseldi. Benzer şekilde, insanlarda uyku içgüdüseldir, ancak kişinin ne kadar ve ne zaman uyuduğu açıkça çevresel faktörlere tabidir. Bir davranışın içgüdüsel mi yoksa öğrenilmiş mi olduğu, doğaya karşı yetiştirme tartışmalarının ortak konusudur.
Yerinden etme faaliyetleri
İki içgüdünün birbiriyle çeliştiği bir durumda, bir hayvan yer değiştirme faaliyetine başvurabilir.