Bir heyelan, kaya düşmeleri, yamaçların derin çökmesi ve sığ enkaz akıntıları gibi çok çeşitli yer hareketlerini içerir.

Heyelanın en büyük nedeni, bir eğimin olması ve yerçekimi nedeniyle malzemenin eğimden aşağı inmesidir.

Ancak toprak kaymalarına başka şeyler de katkıda bulunur:

  • Nehirlerin, buzulların veya okyanus dalgalarının aşındırması sonucu yamaçlar çok dik hale gelir
  • kar erimesi veya şiddetli yağmurlar nedeniyle doygunluktan zayıflamış kaya ve toprak eğimleri
  • zayıf yamaçları çökerten veya sonunda düşecek olan kayaları çatlatan depremler
  • volkanik patlamalar gevşek kül birikintileri, şiddetli yağmur ve enkaz akıntıları üretir
  • Makine, trafik, patlatma ve hatta gök gürültüsünden kaynaklanan titreşimler zayıf eğimlerin bozulmasını tetikleyebilir
  • Çok fazla yağmur veya kar yağması, kaya veya cevher stoklanması, atık yığınları veya binalardan kaynaklanan ağırlık, zayıf yamaçları ve diğer yapıları çökmeye zorlayabilir
  • yeraltı suyu basıncının eğimi dengesiz hale getirmesi
  • sığ topraklarda, kolüvyonu ana kayaya bağlayan derin köklü bitkilerin kaldırılması

Bunun altında yatan nedenlerden biri de malzemenin doğasıdır. Örneğin, çamur veya kum ve su gibi tiksotropik bir malzeme, su veya basınç eklenerek veya çalkalanarak jelden sola dönüşebilir. Bir dakika önce kararlı iken bir dakika sonra akışkan hale gelir. Laharlar veya çamur kaymaları gibi en büyük felaketler aniden meydana gelir. Toba, Krakatoa ve St Helens Dağı'nda olduğu gibi bir yanardağın büyük bir kısmının aniden aşağı kayması mümkündür.