Çocukluk
Langston Hughes 1 Şubat 1902'de Joplin, Missouri'de doğdu. Anne ve babası James Hughes ve öğretmen olan Carrie Langston Hughes idi. Langston'ın babası James Hughes, Afro-Amerikalılara yönelik ırkçılıktan o kadar rahatsızdı ki ailesini terk ederek Meksika'ya taşındı. Çocukluğu boyunca Hughes'a Lawrence, Kansas'ta büyükannesi bakmış, annesi ise aileyi geçindirmek için çalışmıştır. Langston'ın büyükannesi harika bir hikâye anlatıcısıydı. Langston'ın Afro-Amerikan olmaktan gurur duymasını sağlayan hikâyeler anlatırdı.
Büyükannesi öldükten sonra Hughes ve annesi Cleveland'a yerleşene kadar yaklaşık 12 kez taşındı ve daha sonra ergenlik çağındayken yeniden evlenen annesiyle birlikte Lincoln, Illinois'de yaşamaya başladı. Annesi işte olduğu için sık sık yalnız kalıyordu. Çocukluğu zor geçmesine ve birçok değişiklik yaşamasına rağmen, bunları okuldayken yazmaya başladığı şiirlerinde kullanabildi. Büyükannesinin hikâyelerini hiç unutmadı ve diğer Afro-Amerikalıların sorunları olduğunda onlara yardım etmeye çalıştı. Bunlar daha sonra kendi öykülerinde anlatacağı insanlardı.
Hughes Lincoln'de okula gittiğinde sınıfta sadece iki Afro-Amerikan çocuk vardı. Öğretmen onlarla şiir hakkında konuştu. Bir şiirin en çok ihtiyaç duyduğu şeyin ritim olduğunu söyledi. Langston daha sonra kanında ritim olduğunu çünkü "herkesin bildiği gibi" tüm Afro-Amerikalılarda ritim olduğunu söyledi. Çocuklar onu "sınıf şairi" yaptılar.
Langston, Cleveland, Ohio'daki lisede okumayı sevmeyi öğrendi. Amerikalı şairler Paul Laurence Dunbar ve Carl Sandburg'un şiirlerini çok severdi. Okul gazetesi için makaleler yazdı, okul yıllığının editörlüğünü yaptı ve ilk kısa öykülerini ve oyunlarını yazdı.
Hughes'un babası ve Columbia Üniversitesi
Langston Hughes 17 yaşındayken babasıyla birlikte Meksika'da vakit geçirmeye gitti. Oradayken o kadar mutsuzdu ki intihar etmeyi düşündü. Hughes babasının nasıl hissettiğini anlayamıyordu. Dedi ki: "Babam ve onun kendi halkından garip bir şekilde hoşlanmaması hakkında düşünüyordum. Bunu anlamıyordum, çünkü ben bir zenciydim ve zencileri çok seviyordum!"
Hughes daha sonra bu şiiri yazdı:
"Gece çok güzel,
Yani halkımın yüzleri.
Yıldızlar çok güzel,
Böylece halkımın gözleri
Güneş de çok güzel.
Halkımın ruhları da çok güzeldir."
1920'de Lincoln'deki liseyi bitirdiğinde, babasından üniversiteye gitmesi için para istemek üzere Meksika'ya geri döndü. Hughes'un babası bir avukat ve zengin bir toprak sahibiydi. Oğlunu üniversiteye gönderecek parası vardı ama bu konuda zorluk çıkardı. Hughes'un üniversiteye ancak denizaşırı ülkelere gidip mühendislik okuması halinde gidebileceğini söyledi. Hughes ABD'de bir üniversiteye gitmek istiyordu. Bir süre sonra Columbia Üniversitesi'ne gitmesi ama sanat değil mühendislik okuması konusunda anlaştılar. Columbia'ya 1921'de gitti ancak kısmen üniversitedeki ırkçılık nedeniyle 1922'de ayrıldı.
Yetişkin yaşamı
Hughes 1926 yılına kadar pek çok farklı türde iş yaptı. 1923 yılında "S.S.Malone" gemisinde tayfa olarak Batı Afrika ve Avrupa'ya gitti. Gemiden ayrıldı ve kısa bir süre Paris'te kalarak orada yaşayan diğer Afro-Amerikalılara katıldı. Kasım 1924'te Hughes ABD'ye dönerek Washington, D.C.'de annesiyle birlikte yaşamaya başladı. 1925 yılında Afro-Amerikan Yaşamı ve Tarihi Çalışmaları Derneği'nde çalışan Carter G. Woodson'ın asistanı olarak işe başladı. Hughes, yazmak için yeterli zamanı olmadığı için işinden zevk almadı ve bir otelde masaları silip bulaşıkları yıkayan bir "komi" olarak işe başladı. Hughes bazen "Komi Şair" olarak anılır. Bu arada bazı şiirleri dergilerde yayınlanıyor ve ilk şiir kitabı için bir araya getiriliyordu. Otelde çalışırken, Hughes'un yeni bir Afro-Amerikan şair olarak tanınmasına yardımcı olan şair Vachel Lindsay ile tanıştı.
Hughes 1926 yılında Pennsylvania'daki Lincoln Üniversitesi'nde eğitim görmeye başladı. Kendisine 300 dolar veren Amy Spingarn ve "vaftiz annesi" Charlotte Osgood Mason gibi hamilerden yardım aldı. Hughes 1929 yılında lisans derecesiyle mezun oldu ve 1943 yılında Edebiyat Doktoru unvanını aldı. Ayrıca Howard Üniversitesi tarafından kendisine fahri doktora unvanı verildi. Hughes, Karayipler ve Batı Hint Adaları'na yaptığı seyahatler dışında hayatının geri kalanında Harlem, New York'ta yaşadı.
Langston Hughes bazen kadınlarla çıkıyordu ama hiç evlenmedi. Hayatını ve şiirlerini inceleyen insanlar onun homoseksüel olduğundan eminler. 1930'larda eşcinsel olma konusunda açık olmak bugünlerde olduğundan daha zordu. Şiirlerinde diğer eşcinsel yazarlar tarafından kullanılan pek çok sembol vardır. Hughes çok koyu tenli erkeklerin özellikle güzel olduğunu düşünüyordu. Şiirlerinden Afro-Amerikan bir erkeğe aşık olduğu anlaşılıyor. Ayrıca kendi deneyimini anlatabilecek bir öykü de yazmıştır. Blessed Assurance, oğlu "eşcinsel" olduğu ve bir kız gibi davrandığı için bir babanın öfkesinin öyküsüdür.
Hughes'un hayatı ve çalışmaları, birlikte Fire!!! dergisini çıkaran Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent ve Aaron Douglas ile birlikte 1920'lerin Harlem Rönesansının önemli bir parçasıydı. Genç Zenci Sanatçılara Adanmış. Hughes ve bu arkadaşları, Harlem Rönesansı'nın bir parçası olan diğer Afro-Amerikan yazarların bazılarının fikirlerine her zaman katılmadılar çünkü onların fikirlerinin orta sınıf olduğunu ve daha koyu tenli, daha az eğitimli ve daha az paralı olanlara ayrımcılıkla davrandıklarını düşünüyorlardı. Hughes, büyükannesinin anlattığı hikayelerde yoksul ve eğitimsiz Afro-Amerikalılar hakkında öğrendiği dersleri hayatı boyunca hiç unutmadı.
1960 yılında NAACP, Hughes'a "bir Afrikalı Amerikalının seçkin başarıları" için "Spingarn Madalyası" verdi. Hughes 1961 yılında Ulusal Sanat ve Edebiyat Enstitüsü üyesi oldu. 1973 yılında, New York Şehir Koleji tarafından verilen "Langston Hughes Madalyası" adlı bir ödüle onun adı verildi.
Hughes ünlü bir Amerikalı şair oldu, ancak her zaman diğer insanlara, özellikle de genç siyah yazarlara yardım etmeye hazırdı. Birçok genç yazarın kendilerinden nefret etmesinden endişe duyuyor ve bu duygularını dünyaya ifade ediyordu. İnsanların gurur duymalarına ve diğer insanların önyargıları hakkında endişelenmemelerine yardımcı olmaya çalıştı. Ayrıca genç Afro-Amerikalıların beyaz Amerikalılara karşı nefret ve önyargı beslememelerine yardımcı olmaya çalıştı.
Hughes şöyle yazmıştı:
"Şu anda üreten genç zenci sanatçılar
Koyu tenli bireysel benliklerimizden korkmadan ve utanmadan.
Beyazlar memnunsa biz de memnunuz. Eğer değillerse,
Önemli değil. Güzel olduğumuzu biliyoruz. Ve çirkin de.
Tom-tom ağlar ve tom-tom güler. Eğer zenci insanlar
memnunuz, mutluyuz. Eğer değillerse, hoşnutsuzlukları
o da önemli değil. Tapınaklarımızı yarın için inşa ediyoruz,
bildiğimiz kadar güçlüyüz ve dağın tepesinde duruyoruz
kendi içimizde özgürüz."
(Tom-tom bir Afrika davuludur)
Ölüm
Hughes 22 Mayıs 1967'de prostat kanseri nedeniyle ameliyat olduktan sonra 65 yaşında New York'ta öldü. Külleri Harlem'deki Arthur Schomburg Siyah Kültürü Araştırma Merkezi'ndeki Langston Hughes Oditoryumu'nun zeminine gömüldü. Küllerinin üzerinde "Nehirler" adı verilen Afrika desenli bir daire bulunmaktadır. Tasarımın ortasında Hughes'un bir şiirinden kelimeler yer almaktadır: "Ruhum nehirler gibi derinleşti."
Zenci nehirlerden bahseder
Nehirleri bilirim:
Dünya kadar eski nehirler bilirim.
insan damarlarındaki insan kanının akışı.
Ruhum nehirler gibi derinleşti.
Şafak sökerken Fırat'ta yıkandım.
Kulübemi Kongo'nun yakınına inşa ettim ve beni uyuttu.
Nil'e baktım ve piramitleri onun üzerinde yükselttim.
Mississippi'nin şarkısını duydum Abe Lincoln
New Orleans'a gittim ve oranın çamurunu gördüm.
Gün batımında göğsüm altın rengine döner.
Nehirleri bilirim:
Kadim, karanlık nehirler.
Ruhum nehirler gibi derinleşti.
