"Zenci" kelimesi İngilizce konuşulan dünyada siyah soydan veya görünümden gelen bir kişiyi ifade etmek için kullanılır. Afrika kökenli insanların yanı sıra başka yerlerden gelen insanlar için de kullanılmıştır. Negro kelimesi İspanyolca ve Portekizce'de 'siyah' anlamına gelmektedir. Latince 'siyah' anlamına gelen "niger" kelimesinden gelmektedir.
"Zenci" en kibar terim olarak "colored" teriminin yerini aldı. Bu, "siyah" teriminin daha saldırgan olduğu zamanlarda yapıldı. Kelimenin bu şekilde kullanımı 1960'ların sonlarındaki Sivil Haklar Hareketi sırasında normal kabul edildi. Tanımlamak için kullanıldığı insanlar tarafından bile kabul gördü. Bunun bir örneği Martin Luther King, Jr'ın 1963 yılında yaptığı "Bir Hayalim Var" konuşmasında kendi ırkından bahsederken "zenci" terimini kullanmasıdır.
1950'ler ve 1960'lardaki Sivil Haklar hareketi sırasında, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki bazı Afro-Amerikan liderler bu kelimeden hoşlanmadı. Malcolm X gibi kişiler "Siyah" kelimesinin kullanılmasını istiyordu. Bunun nedeni, "Zenci" terimi ile kölelik, ayrımcılık ve ayrımcılık arasında bir bağlantı görmeleriydi.
1960'ların sonlarından bu yana, başka birçok terim daha yaygın olarak kullanılmaktadır. Bunlar arasında "Siyah", "Siyah Afrikalı", "Afro-Amerikan" ve "Afrikalı Amerikalı" yer almaktadır. "Afrikalı Amerikalı" kelimeleri Amerika Birleşik Devletleri'nde Siyah Amerikalılara atıfta bulunmak için kullanılmıştır. Bu insanlar geçmişte genellikle Amerikalı Zenciler olarak adlandırılıyordu.
"Zenci" terimi hala bazı şekillerde kullanılmaktadır. United Negro College Fund ve sporda zenci ligi tarafından kullanılmaktadır.
Birleşik Devletler Nüfus Sayım Bürosu, 2010 Birleşik Devletler Nüfus Sayımı'nda "Zenci" kelimesinin "Siyah" ve "Afro-Amerikan" ile birlikte kullanılacağını açıkladı. Bunun nedeni bazı yaşlı Siyah Amerikalıların hala kendilerini tanımlayan kelimenin bu olduğunu düşünmeleriydi.