Bulutlar nasıl göründüklerine ve bulutun tabanının gökyüzünde ne kadar yüksekte olduğuna göre sınıflandırılır. Bu sistem 1803 yılında önerilmiştir. Farklı türde bulutlar vardır çünkü bulutların oluştuğu hava durgun ya da farklı hızlarda ileri ya da aşağı yukarı hareket ediyor olabilir. Yeterince büyük su damlacıklarına sahip çok kalın bulutlar yağmur veya kar yağdırabilir ve en büyük bulutlar gök gürültüsü ve şimşek oluşturabilir.
Görünüşlerine göre beş temel bulut ailesi vardır:
- Cirrus bulutları yüksek ve incedir. Hava yüksek seviyelerde çok soğuktur, bu nedenle bu bulutlar su damlacıkları yerine buz kristallerinden oluşur. Cirrus bulutları bazen kısrak kuyruğu olarak adlandırılır çünkü bir atın kuyruğuna benzerler.
- Stratus bulutları düz tabakalar gibidir. Alçak seviyeli bulutlar (stratus), orta seviyeli (altostratus), yüksek seviyeli (cirrostratus) veya yağmur veya kar yapan kalın çok seviyeli bulutlar (nimbostratus) olabilirler.
- Stratokümülüs bulutları rulo veya dalgalanma şeklindedir. Alçak seviyeli bulutlar (stratokümülüs), orta seviyeli (altokümülüs) veya yüksek seviyeli (sirrokümülüs) olabilirler.
- Kümülüs bulutları ilk oluştuklarında kabarık ve küçüktür. Orta derecede dikey genişliğe sahip yığın bulutlara dönüşebilir (isme hiçbir şey eklenmez) veya yükselen dikey bulutlar (yükselen kümülüs) haline gelebilirler.
- Kümülonimbus bulutları, genellikle sirrus tepeleri ve bazen de kendilerine özgü bir görünüm kazandıran başka özellikler geliştiren çok büyük kümülüs tipi bulutlardır.
Aşağıda, ne kadar yüksekte oluştuklarına göre düzenlenmiş ana bulut türlerinin bir özeti yer almaktadır:
Üst Düzey bulutlar
Yüksek bulutlar soğuk yerlerde 10.000 ila 25.000 ft (3.000 ila 8.000 m), ılıman bölgelerde 16.500 ila 40.000 ft (5.000 ila 12.000 m) ve çok sıcak tropik bölgelerde 20.000 ila 60.000 ft (6.000 ila 18.000 m) arasında oluşur. Yağmur ya da kar üretemeyecek kadar yüksek ve incedirler.
Üst düzey bulutlar şunları içerir:
- Cirrus (Ci)
- Cirrocumulus (Cc)
- Cirrostratus (Cs)
Orta seviye bulutlar
Orta bulutlar genellikle daha soğuk bölgelerde 6.500 ft (2.000 m) yükseklikte oluşur. Ancak tüm yıl boyunca havanın çok sıcak olduğu tropik bölgelerde 25.000 ft (8.000 m) yüksekliğe kadar oluşabilirler. Orta bulutlar genellikle su damlacıklarından oluşur, ancak bazı buz kristalleri de içerebilir. Zaman zaman yağmur ya da kar üretirler, ancak bunlar genellikle yere ulaşmadan buharlaşır.
Orta seviye bulutlar şunları içerir:
- Altokümülüs (Ac)
- Altostratus (As)
Alçak seviye bulutlar
Alçak seviyeli bulutlar genellikle yer seviyesinin yakınından 6.500 ft (2.000 m) yüksekliğe kadar görülür. Alçak bulutlar genellikle su damlacıklarından oluşur ve zaman zaman çok hafif yağmur, çiseleme veya kar üretebilir.
Alçak seviyeli bulutlar şunları içerir:
- Stratokümülüs (Sc)
- Stratus (St)
Çok alçak stratus bulutu yere değdiğinde buna sis denir.
Orta-dikey bulutlar
Bunlar, yer seviyesinin yakınından 10.000 ft (3.000 m) yüksekliğe kadar herhangi bir yerde oluşabilen orta kalınlıkta bulutlardır. Orta seviye kümülüsün adına alto eklenmez. Bu bulutların tepeleri genellikle 20.000 ft'ten (6.000 m) daha yüksek değildir. Dikey bulutlar genellikle yağmur ve kar oluşturur. Çoğunlukla su damlacıklarından oluşurlar, ancak soğuk yüksek seviyelerden yukarı doğru itildiklerinde buz kristalleri de içerebilirler.
Orta-dikey bulutlar şunları içerir:
- Kümülüs (Cu)
- Nimbostratus (Ns)
Yükselen-dikey bulutlar
Bu bulutlar çok uzun olup tepeleri genellikle 20.000 ft'den (6.000 m) daha yüksektir. Şiddetli yağmur ve kar sağanakları oluşturabilirler. En büyük bulutlar olan kümülonimbuslar da gök gürültülü fırtınalara neden olabilir. Bu bulutlar çoğunlukla su damlacıklarından oluşur, ancak çok büyük kümülonimbus bulutlarının tepeleri genellikle çoğunlukla buz kristallerinden oluşur.
Yükselen dikey bulutlar şunlardır:
- Yükselen kümülüs (Tcu)
- Kümülonimbus (Cb)
