Ulusal Futbol Ligi

1920 yılında bir Amerikan futbol ligi kuruldu. Buna Amerikan Profesyonel Futbol Birliği adı verildi. 1921 yılında adı Ulusal Futbol Ligi olarak değiştirildi. 1960 yılında Amerikan Futbol Ligi adında başka bir lig kuruldu. 1970 yılında Ulusal Futbol Ligi ve Amerikan Futbol Ligi, her ligden takımların birbirleriyle oynayabilmesi için birleşti. Ulusal Futbol Ligi adını Ulusal Futbol Konferansı (genellikle NFC olarak adlandırılır) olarak değiştirirken, Amerikan Futbol Ligi adını da Amerikan Futbol Konferansı (genellikle AFC olarak adlandırılır) olarak değiştirdi. İki konferans birlikte artık Ulusal Futbol Ligi olarak adlandırılmaktadır. İnsanlar kısaca NFL kısaltması ile de adlandırabilirler.

ABD büyük bir ülke olduğundan ve takımların diğer takımlarla oynamak için uzun bir yol kat etmesi zor olacağından, takımlar ülkenin neresinde olduklarına göre daha küçük bölgesel bölümlere ayrılmıştır. Takımlar şu şekilde ayrılmıştır:

NFL'deki takımlar Eylül'den Ocak'a kadar birbirlerine karşı maçlar oynarlar. Bu süreye sezon denir. Her takım 16 maç oynar. Bir takımın hangi maçları oynayacağı bu şekilde seçilir:

• Her takım kendi bölgesel ligindeki diğer tüm takımlara karşı bir kez kendi stadyumunda (buna "kendi sahasında" oynamak denir) ve bir kez de diğer takımın kendi stadyumunda (buna "deplasmanda" oynamak denir) olmak üzere iki kez maç yapar.
• Her takım aynı konferanstaki (AFC veya NFC) başka bir bölgesel ligdeki tüm takımlarla da oynayacaktır. Bu takımlardan ikisiyle kendi sahalarında, ikisiyle de deplasmanda oynayacaklar. Oynadıkları diğer bölgesel lig her yıl değişir. Örneğin, AFC Kuzey'deki bir takım bir yıl AFC Güney'deki, bir sonraki yıl AFC Doğu'daki, ondan sonraki yıl AFC Batı'daki ve ondan sonraki yıl yine AFC Güney'deki takımlarla oynayacaktır.
• Her takım ayrıca diğer konferanstan bölgesel liglerden birinde yer alan tüm takımlarla oynayacak. Bu takımlardan ikisiyle evlerinde, diğer ikisiyle de deplasmanda oynayacaklar. Diğer konferansın bölgesel ligi de her yıl değişir. Örneğin, AFC Kuzey'deki bir takım bir yıl NFC Kuzey'deki takımlarla, bir sonraki yıl NFC Güney'deki takımlarla, bir sonraki yıl NFC Batı'daki takımlarla, bir sonraki yıl NFC Doğu'daki takımlarla, bir sonraki yıl yine NFC Kuzey'deki takımlarla oynayacaktır.
• Her takım aynı zamanda bölgesel ligde aynı konferanstan, halihazırda oynamaları gerekmeyen iki takımla oynayacak. Oynayacakları takımlar, geçen sezon en az kendileri kadar iyi olan ve kendi bölgesel liglerini aynı sırada bitiren takımlar olacak. Örneğin, AFC Kuzey'deki 4 takımdan 3. olan bir takıma bakarsak, bu takım bu yıl zaten AFC Batı'daki tüm takımlarla oynayacaksa, AFC Doğu ve AFC Güney'de 3. olan takımlarla oynayacaklardır.
• Bu nedenle, normal sezon boyunca her takım oynar:
• Yılda iki kez kendi ligindeki takımlar
• Kendi konferansındaki diğer bölümlerdeki takımlar en az 3 yılda bir, ancak ortalama olarak 2 yılda bir
• Her 4 yılda bir diğer konferanstaki takımlar

Esnek zamanlama

2006 sezonundan bu yana NFL, Pazar gecesi maçının olduğu normal sezonun son yedi haftası için "esnek programlama" sistemi kullanmaktadır. Bu sistem, ligin Pazar gecesi yayınlanacak maçları seçme esnekliğine sahip olması ve bu maçlarda şu anki en ateşli, seri yakalayan takımların yer alması için tasarlanmıştır.

Sisteme göre, etkilenen haftalardaki tüm Pazar maçlarının "erken" başlangıç saati 13:00 ET/10:00 PT olacak, Pasifik veya Dağ saat dilimlerinde oynananlar hariç, bu maçların geçici başlangıç saati 16:00 ET/1:00 PT olacak. Maçlardan 12 gün önceki Salı günü, lig bir maçı prime-time slotuna taşıyacak ve muhtemelen bir veya daha fazla 1 p.m. slotlu maçı 4 p.m. slotuna taşıyacaktır. Sezonun son haftasında, lig maçları müsabakalardan altı gün öncesine kadar yeniden planlayabilir, böylece mümkün olduğunca çok sayıda televizyon kanalı playoff etkisi olan bir maçı yayınlayabilecektir.

Her NFL sezonunun sonunda, sezonu liglerinin zirvesinde bitiren sekiz takım ve her konferanstan sekiz lig birincisi dışında en iyi takım olan iki takım (bu dört takıma Wild Card denir) tüm ligdeki en iyi takımın kim olduğunu görmek için bir yarışa girer. Buna Playofflar denir. Playofflarda altısı NFC'den ve altısı AFC'den olmak üzere toplam 12 takım vardır. Her konferanstaki altı takım, sezon içinde ne kadar iyi oynadıklarına göre sıralanır. Buna sıralama denir ve daha iyi takımların kazanmasını kolaylaştırmak için yapılır. Liglerini kazanamayan takımlar (Wild Cards), farklı bir ligi kazanan bir takımdan daha iyi olsalar bile, listede her zaman beşinci ve altıncı sıradadırlar.

Wild Card oyunları

Playoffların ilk bölümünde (Wild Card Weekend olarak adlandırılır) dört maç vardır.

• AFC'nin en iyi altıncı takımı, AFC'nin en iyi üçüncü takımıyla oynuyor
• AFC'nin en iyi beşinci takımı, AFC'nin en iyi dördüncü takımıyla oynuyor
• NFC'nin en iyi altıncı takımı, NFC'nin en iyi üçüncü takımıyla oynuyor
• NFC'nin en iyi beşinci takımı, NFC'nin en iyi dördüncü takımıyla oynuyor

Bu maçları kaybeden takımlar artık playoff yarışında değiller. Şimdi sadece 8 takım kaldı.

Bölüm playoffları

Playoffların ikinci bölümünde (Bölünme Playoffları olarak adlandırılır) dört maç vardır.

• AFC'nin son turda kazanan en düşük sıradaki takımı AFC'nin en iyi takımıyla oynar
• AFC'nin son turda kazanan diğer takımı AFC'nin en iyi ikinci takımıyla oynayacak
• NFC'den son turda kazanan en düşük sıradaki takım NFC'deki en iyi takımla oynar
• NFC'nin son turda kazanan diğer takımı NFC'nin en iyi ikinci takımıyla oynayacak

Bu maçları kaybeden takımlar artık playoff yarışında değiller. Şimdi sadece 4 takım kaldı.

Konferans şampiyonlukları

Playoffların üçüncü bölümünde (Konferans Şampiyonluk Maçları olarak adlandırılır) iki maç vardır.

• AFC'den son turda kazanan iki takım birbiriyle oynayacak. Kazanan AFC Şampiyonu olur.
• NFC'den son turda kazanan iki takım birbiriyle oynayacak. Kazanan NFC Şampiyonu olur.

Süper Kupa

Playoffların son bölümüne Super Bowl denir. AFC Şampiyonu ve NFC Şampiyonu takımlar NFL'deki en iyi takımın kim olduğuna karar vermek için birbirleriyle oynarlar.