Negatif sayı, tersini gösteren bir sayıdır. Pozitif bir sayı yukarı mesafe ise, negatif bir sayı aşağı mesafedir. Pozitif bir sayı sağa olan mesafeyi gösteriyorsa, negatif bir sayı sola olan mesafeyi gösterir. Pozitif bir sayı bir banka hesabına para yatırmaksa, negatif bir sayı o banka hesabından para çekmektir. Pozitif bir sayı gelecekteki dakikaların bir miktarı ise, negatif bir sayı geçmişteki dakikaların bir miktarıdır. Pozitif bir sayı toplama anlamına geliyorsa, negatif bir sayı çıkarma anlamına gelir.
Sayma sayılarının (1, 2, 3, vb.) hepsi pozitif sayılardır. Pozitif sayılar, negatif sayılar ve sıfır sayısı birlikte ele alındığında "işaretli sayılar" veya tam sayılar olarak adlandırılır.
Sıfır sayısı ne pozitif ne de negatiftir. Sıfır kendi zıttıdır; yani +0 = -0. Yani, sağa doğru sıfır adım, sola doğru sıfır adımla aynıdır.
Negatif bir sayı her zaman sıfırdan küçüktür.
Negatif bir sayı, pozitif bir sayının önüne eksi işareti, "-", konularak yazılır. Örneğin, 3 pozitif bir sayıdır, ancak -3 negatif bir sayıdır. "Negatif üç" veya "eksi üç" olarak okunur; 3'ün tersi anlamına gelir.
Negatif sayılar sayı doğrusu üzerinde sıfırın solundadır. Bir sayı ve tersi her zaman sıfırdan aynı uzaklıktadır. Negatif sayı -3 sıfırın solunda olduğu gibi 3 de sıfırın sağındadır:
Bazen, vurgulamak için, zıt sayı çiftini -3 ve +3 olarak yazarız.
Bir sayı ve karşıtının toplamı her zaman sıfırdır. Bunu ya -3 + 3 = 0 ya da 3 + (- 3) = 0 şeklinde yazabiliriz. Ayrıca, bir sayı ve karşıtının "birbirini iptal ettiği" söylenir.