Cumhuriyet, monarşinin ve kalıtsal aristokrasinin olmadığı, kralsız bir yönetim biçimidir. M.Ö. 509 yılında Romalıların Roma krallığını devirmesiyle Roma'da ortaya çıkmıştır. Romalılar özgür olduktan sonra, vatandaşların kendi adlarına yönetmeleri için temsilciler seçtikleri bir hükümet olan cumhuriyeti kurdular.
Ulusal egemenlik bir imparator ya da hükümdarda değil, hükümetin otoritesindedir. Cumhuriyet kelimesi Latince "kamusal şey" anlamına gelen res publica kelimesinden gelmektedir. Örneğin, Amerika Birleşik Devletleri bir cumhuriyettir ve Hindistan bir cumhuriyettir, ancak Kuzey Kore ve Küba da cumhuriyet olarak adlandırılır. Ancak, Britanya ve Kanada bir hükümdara (her iki durumda da Kraliçe II. Elizabeth) sahip oldukları için cumhuriyet değildir.
Kral ya da başka bir hükümdarın olduğu ve serbest seçimlerin yapıldığı ülkelere anayasal monarşi denir ve cumhuriyet olarak adlandırılmaz. Anayasal monarşi cumhuriyete benzer, çünkü anayasa hükümdarın yetkilerini elinden alacak ve cumhuriyetçilik felsefesine uygun kurumlar kuracak şekilde değiştirilmiştir. Birleşik Krallık ve diğer İngiliz Milletler Topluluğu ülkeleri, Hollanda, Tayland, İskandinavya ve diğer çeşitli ülkeler buna dahildir. Bir cumhuriyeti farklı kılan şey, yasaların kraliyet otoritesi olmadan yapılması ve uygulanmasıdır.
Bir cumhuriyette Devlet Başkanı genellikle ya doğrudan seçimle ya da seçilmiş temsilciler grubu tarafından halkın en üst temsilcisi olarak hareket etmek üzere vatandaşlar tarafından seçilen bir kişidir. Çoğu cumhuriyette Devlet Başkanı, başkan olarak adlandırılır. Bazı ülkelerde başkan seçimle iş başına gelir ve çok fazla siyasi güce sahiptir. Diğerlerinde ise başkanın doğrudan gücü yoktur, ancak başka nedenlerden dolayı hukuk sisteminde önemlidir.
Bazen bir devletin başı "kral" olarak değil de başka bir şey olarak adlandırıldığında o devlet "cumhuriyet" olarak adlandırılır. Örneğin, Roma İmparatorluğu'nun bir "İmparatoru" ve Hollanda Cumhuriyeti'nin bir "Stadholder "ı vardı, ancak kalıtsal hükümdarlar olarak çalışıyorlardı.
Hindistan'daki Licchavi M.Ö. 6. ve 5. yüzyıllarda kurulan ilk cumhuriyettir. Daha sonra çokça taklit edilen en eski cumhuriyetler Doğu Akdeniz bölgesindeki Yunan şehirleriydi. O dönemdeki diğer şehir devletlerinden en büyük farkı, halkın liderlerini oylama yoluyla seçmesiydi. Oylar sayılıyor ve en çok oyu alan kişi kazanıyordu.