Birinci Perde
İrlandalı bir prenses olan Isolde ve hizmetçisi Brangaene, Tristan'ın gemisinde, Isolde'nin Kral ile evlendirileceği Cornwall'daki Kral Marke'ın topraklarına götürülmektedir. Opera, genç bir denizcinin "vahşi İrlandalı hizmetçi" hakkında şarkı söylemesiyle açılır. Isolde onun kendisi hakkında şarkı söylediğini düşünür. Çok öfkelenir ve denizin yükselip gemiyi batırmasını ve gemideki herkesin ölmesini diler. Özellikle de kendisini krala götürecek olan şövalye Tristan'a çok öfkelidir. Hizmetçisinden Tristan'ı getirmesini ister, ancak Tristan gemiyi yönettiği için gelmez. Uşağı Kurwenal, Brangaene'e İsolde'nin önceki nişanlısı Morold'un Tristan tarafından öldürüldüğünü ve başının İrlanda'ya gönderildiğini hatırlatarak kızgın bir şekilde konuşur.
Brangaene söylenenleri anlatmak için Isolde'ye döner. Isolde ona, Morold öldükten sonra Tantris adında bir adamın ağır yaralı olduğu için kendisine getirildiğini ve iyileştirme gücünü kullanarak onu nasıl iyileştirdiğini üzülerek anlatır. Ancak daha sonra adamın gerçek adının Tristan olduğunu öğrenir. O, İrlanda'nın en büyük düşmanıydı ve Morold'u öldüren adamdı. Isolde onu bir kılıçla öldürmeye çalışmış ama Tristan onun gözlerinin içine baktığında kalbi aşkla dolmuş ve kılıcı bırakmış. Tristan'ın Cornwall'a geri dönmesine izin verilmişti. Ancak şimdi amcası Kral Marke'ye güzel Isolde hakkında her şeyi anlatmış ve amcasının onunla evlenebilmesi için onu almaya gelmiş gibi görünüyordu. Brangaene, Isolde'nin Tristan'ın kendisini İrlanda Kraliçesi yapmakla onurlu bir iş yaptığını görmesini sağlamaya çalışır, ancak Isolde onu dinlemez. Çok öfkelenir ve annesinin Kral Marke ve Isolde için aşk iksiri olarak tasarladığı, ancak Tristan için ölüm anlamına gelen bir iksiri içmesini ister.
Kurwenal şimdi ortaya çıkar ve Tristan'ın Isolde'yi görmeyi kabul ettiğini söyler. Tristan geldiğinde, Isolde ona artık onun Tantris olduğunu bildiğini ve ona hayatını borçlu olduğunu söyler. Tristan, kendisini öldürebileceğini bilmesine rağmen, Brangaene tarafından hazırlanan iksiri içmeyi kabul eder. O içerken, Isolde iksirin geri kalanını ondan kapar ve kendisi içer. İkisi de ölmek üzere olduklarına inanır ve birbirlerine aşklarını ilan ederler. Kurwenal gelir ve Kral Marke'ın geldiğini söyler. Isolde, Brangaene'e hangi iksiri hazırladığını sorar ve bunun ölüm zehri değil, bir aşk iksiri olduğunu söyler. Dışarıda denizciler Kral Marke'ın gelişini karşılarlar.
İkinci Perde
Bir grup gece avlanıyor. Kral Marke'ın kalesi, yanan bir meşalenin yanında duran Isolde ve Brangaene dışında boştur. Isolde, av boynuzlarının alevleri söndürebileceği kadar uzakta olduğunu düşünerek Tristan'ın ona katılması için işaret verir. Brangaene, Isolde'yi Kral Marke'ın şövalyelerinden biri olan Melot'un Tristan ve Isolde'yi birbirlerine sevgiyle bakarken gördüğü konusunda uyarır. Ancak Isolde, Melot'un Tristan'ın en iyi arkadaşı olduğunu düşünür ve Tristan'ı görmek için çaresizce alevleri söndürür. Brangaene, Tristan geldiğinde gözcülük yapmak için kale duvarlarına gider.
Tristan ve Isolde artık birbirlerine deli gibi aşık olduklarını söyleyebilirler. Gecenin bittiğini fark etmezler ve Melot, Marke'ı iki aşığı birbirlerinin kollarında bulmaya götürür. Marke, Tristan ihanete uğradığı ve kendisi de Isolde'yi sevmeye başladığı için umutsuzca üzgündür.
Tristan şimdi Isolde'ye gece boyunca onu takip edip etmeyeceğini sorar ve Isolde kabul eder. Melot ve Tristan dövüşürler, ancak Tristan kılıcını yana fırlatır ve Melot tarafından ağır yaralanır.
Üçüncü Perde
Kurwenal, Tristan'ı Bretanya'daki Kareol'daki kalesine getirdi. Bir çoban kavalıyla hüzünlü bir ezgi çalar ve Tristan'ın uyanıp uyanmadığını sorar. Kurwenal, Tristan'ı sadece Isolde'nin gelişinin kurtarabileceğini söyler. Çoban nöbet tutacağını ve herhangi bir geminin gelişini işaret etmek için mutlu bir melodi çalacağını söyler. Tristan uyanır ve gün ışımış olduğu için üzülür. Kurwenal ona İsolde'nin geldiğini söylediğinde üzüntüsü sevince dönüşür. Geminin görünüp görünmediğini sorar ama sadece çobanın kederli ezgisi duyulur.
Tristan tekrar geri çekildi. Çobanın ezgisinin, önce babası sonra da annesi öldüğünde duyduğu ezgi olduğunu hatırlar. Yere yığılır. Çoban şimdi Isolde'nin gemisinin gelişini haber vermektedir ve Kurwenal onu karşılamak için acele ederken, Tristan heyecandan yaralarındaki sargıları yırtar. Isolde yanına geldiğinde, Tristan onun adını söylerken ölür.
Başka bir geminin göründüğü duyurulduğunda Isolde onun yanına yığılır. Kurwenal Melot, Marke ve Brangaene'nin geldiğini görür ve Tristan'ı öldürdüğü için öfkeyle Melot'a saldırır. Kavgada hem Melot hem de Kurwenal ölür. Marke ve Brangaene sonunda Tristan ve Isolde'ye ulaşır. Marke çok üzgündür. Aşk iksirini Brangaene'den duyduğunu ve Tristan ile Isolde'nin birleşmesi gerektiğine karar verdiği için geldiğini açıklar. Isolde uyanır gibi olur ama Tristan'ın yeniden dirildiğini gördüğü son aryasında ("Liebestod") kederinden ölür.
