Casals'ın babası yerel kilisenin orgcusuydu. Casals'a ilk müzik derslerini vererek ona piyano, keman ve org öğretti. Casals on bir yaşındayken, bir grup gezgin müzisyenin müzik yaptığını duydu. Enstrümanlardan biri çelloydu. Daha önce hiç duymamıştı ve çalmak istediği şeyin bu olduğuna karar verdi. Annesi onu Barselona'ya götürdü ve orada bir müzik okuluna gitti: Escola Municipal de Música. Orada çello, müzik teorisi ve piyano eğitimi aldı.
Bir gün, 13 yaşındayken, ikinci el müzik satan bir dükkânda eski müziklere bakıyordu. Solo çello için çok eski bir müzik buldu. Bunlar Bach'ın Çello Süitleriydi. O günlerde insanlar bunların sadece çellistlere tekniklerinde yardımcı olacak çalışmalar olduğunu düşünüyordu, ancak Casals, henüz bir çocuk olmasına rağmen, bunların harika müzikler olduğunu fark etti. Sonraki 12 yılını bunları icra etmeye hazır hissedene kadar çalışarak geçirdi. Casals'ın bu harika Çello Süitlerini keşfi, Mendelssohn'un dünyanın unuttuğu St Matthew Passion'u bulup seslendirdiği 1829'dan bu yana en önemli Bach keşfiydi.
Casals çello için muazzam bir yetenek göstermiştir. 23 Şubat 1891'de, 14 yaşındayken Barselona'da solo bir resital verdi. İki yıl sonra Escola'dan onur derecesiyle mezun oldu.
1893 yılında İspanyol besteci Isaac Albéniz onu bir kafede üçlü çalarken dinledi. Ona Kraliçe ile tanıştırılmasını sağlayan bir mektup verdi. Kraliçe, Madrid'deki konservatuarda okuyabilmesi için ona para verdi. Daha sonra Brüksel'e gidip o zamanlar yaylı çalgılar konusunda Avrupa'nın en iyisi olan Konservatuar'da eğitim almasına izin verdi. Viyolonsel öğretmeni uzun bir viyolonsel parçaları listesinden bahsetti ve ona hangilerini çaldığını sordu. Casals hepsini çalabildiğini söyleyince öğretmen onunla dalga geçti. Casals çalmaya başladığında herkes onun yeteneğine hayran kalmış. Öğretmen onu öğrencilerinden biri yapmak istemiş ama Casals hakarete uğradığı için ertesi gün Paris'e gitmiş. İspanya Kraliçesi olanları duyunca Casals'a kızdı ve ona para göndermeyi kesti.
Paris'te çok az parası vardı. Folies Marigny'nin tiyatro orkestrasında ikinci viyolonsel çalarak geçimini sağladı. Annesi dikiş dikerek biraz para kazanmaya çalıştı. 1896'da Katalonya'ya döndü ve burada bir müzik okulunda öğretmenlik yaptı ve Barselona'nın opera binası Liceu'nun orkestrasında baş viyolonselist olarak çaldı. 1897'de Madrid Senfoni Orkestrası'nda solist olarak yer aldı ve Kraliçe tarafından Charles III Nişanı ile ödüllendirildi.
Uluslararası şöhret
Casals, 1899'da Londra'daki Crystal Palace'da Saint-Saëns Viyolonsel Konçertosu'nu çaldı ve daha sonra Kraliçe Victoria için Cowes, Isle of Wight'taki yazlık evinde çaldı. Çok ünlü olmaya başlamıştı. Paris'te başta ünlü bir orkestra kurmuş olan şef Charles Lamoureux olmak üzere herkes üzerinde büyük bir etki bıraktı. Casals Hollanda'ya, 80 konser verdiği Amerika Birleşik Devletleri'ne ve Güney Amerika'ya gitti. Piyanist Harold Bauer ile sık sık birlikte çaldı.
15 Ocak 1904'te Casals, Başkan Theodore Roosevelt için Beyaz Saray'da çalmak üzere davet edildi. New York'taki Carnegie Hall'da Richard Strauss'un Don Kişot'unu bestecinin şefliğinde çaldı. 1906 ve 1912 yılları arasında Portekizli çellist Guilhermina Suggia ile bir ilişki yaşadı, ancak hiç evlenmediler. Casals 1914 yılında Amerikalı şarkıcı Susan Metcalfe ile evlendi. 1928'de ayrıldılar, ancak 1957'ye kadar boşanmadılar.
Casals, piyanist Alfred Cortot ve kemancı Jacques Thibaud ile bir üçlü oluşturdu. Çok sayıda konser verdiler ve piyano trio müziğinin ilk kayıtlarından bazılarını yaptılar. Birlikte 30 yıl boyunca çaldılar.
1905 yılında Rusya'yı gezdi. Talihsiz bir zamandı çünkü Rus Devrimi gerçekleşiyordu. Moskova'da verdiği konser sırasında salonun dışından silah sesleri duyuluyordu.
Birinci Dünya Savaşı sırasında Casals New York'ta yaşadı. 1919'da Barselona'ya geri döndü. Kendi ülkesindeki müziği geliştirmek istiyordu. İyi çalabilen çok az insan vardı, bu yüzden kendi orkestrasını kurdu: Orquesta Pau Casals. Bu yıllık müzik festivali 1936'da İspanya İç Savaşı'nın başlamasına kadar devam etti.
Casals, İspanyol Cumhuriyetçi hükümetini destekledi. Hükümet yenilgiye uğradığında, İspanya yeniden demokratik bir ülke olana kadar geri dönmeyeceğini söyledi. Daha sonra ülkesini terk etti ve sürgüne gitti. İspanya sınırına yakın bir Fransız köyü olan Prades'te yaşamaya başladı. Kariyerine çellist olarak devam etti. İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra, Haziran 1946'da İngiltere'ye gitti ve Sir Adrian Boult şefliğinde Royal Albert Hall'da Schumann ve Elgar'ın viyolonsel konçertolarını çaldı. Salonun dışında polis arabasına binmesine yardım etmek zorunda kaldı çünkü çok sayıda insan etrafını sarmıştı.
Casals birçok ülkede çaldı, ancak İspanya'daki Franco hükümetiyle dost olan herhangi bir ülkede çalmayı reddetti. 1945 yılında BBC'de bir yayın yaptı ve Katalonya'daki halkına seslendi. Konuşmasını El Cant dels Ocells (Kuşların Şarkısı) adlı Katalan halk şarkısını çalarak bitirdi. Bu şarkıyı tüm konserlerinin sonunda çaldı. İngiltere Franco hükümetini tanıdığında Casals artık İngiltere'de çalamayacağına karar verdi. Franco dostu ülkeleri ziyaret etmeme kararına büyük bir istisna yaptı: 1961'de 13 Kasım'da Beyaz Saray'da bir oda müziği konserine katıldı ve hayranı olduğu Başkan John F. Kennedy'ye çaldı.
Daha sonraki yıllar
Prades Festivalleri
1950'de Conflent'teki Prades Festivali'nde şef ve çellist olarak kariyerine devam etti. Festivalde kazanılan paranın yakınlardaki bir mülteci hastanesine verilmesi şartıyla çalmayı kabul etti. Franco, İspanyolların festivale gitmesinin yasak olduğunu, ancak pek çok kişinin sınırı yürüyerek geçmeyi başardığını söyledi. Prades'te dünyaca ünlü pek çok müzisyen çaldı: Josef Szigeti, Isaac Stern, Rudolf Serkin ve Eugene Istomin ve diğerleri.
Prades Festivallerini 1966 yılına kadar yönetmeye devam etti.
Porto Riko
Casals 80 yaşındayken genç öğrencilerinden Marta adında bir kızla evlendi. Prades'te tanışmışlardı. Marta, Casals'ın annesinin geldiği Porto Riko'luydu. Porto Riko'da "El Pesebre" adında bir evde yaşamaya başladılar. 1957 yılında San Juan kasabasında bir müzik festivali başlatıldı. Casals 1966'ya kadar her yıl Prades'teki festivali ziyaret etmeye devam etti. Ayrıca Amerikan okulları ve üniversitelerinin yanı sıra diğer ülkelerde de ustalık sınıfları verdi. Bunlardan bazıları televizyonda yayınlandı.
