Raşidun, MS 632-661
Muhammed'in ilk halefi olan Ebubekir, ölüm döşeğindeyken Ömer'i halefi olarak aday gösterdi ve Müslüman toplumda onun seçimi konusunda fikir birliği vardı. Halefi Osman İbn Affan, bir seçmenler meclisi (Meclis) tarafından seçildi. Ancak kısa süre sonra bazıları tarafından seçilmiş bir liderden çok bir "kral" olarak görülmeye başlandı. Osman muhalif bir grubun üyeleri tarafından öldürüldü. Ardından Ali kontrolü ele aldı. Birçok kişi tarafından çok seviliyordu ama Mısır valileri tarafından halife olarak kabul edilmedi. Daha sonra kendi muhafızlarından bazıları bile ona karşı çıktı. İki büyük isyan çıkardı ve sadece beş yıl süren çalkantılı bir yönetimin ardından suikasta kurban gitti. Bu dönem Fitne ya da ilk İslam iç savaşı olarak bilinir.
Osman'ın akrabası ve Suriye valisi (Veli) Muaviye, Ali'nin rakiplerinden biri oldu. Ali'nin ölümünden sonra Halife oldu. Onun döneminde halifelik ilk kez kalıtsal bir makam haline geldi. Emevi hanedanını kurdu.
Halifeler, daha önce Pers veya Bizans yönetimi altında olan bölgelerde vergileri düşürmüş, daha fazla yerel özerklik, Yahudiler ve yerli Hıristiyanlar için daha fazla dini özgürlük sağlamış ve Bizans-Pers savaş yıllarından kaynaklanan kayıplar ve ağır vergiler nedeniyle morali bozulan ve hoşnutsuz olan halklara barış getirmiştir.
Emeviler, MS 661-750
Emeviler döneminde Halifelik coğrafi olarak hızla büyüdü. İslami yönetim batıya doğru Kuzey Afrika ve Hispanya'ya, doğuya doğru İran'a ve nihayetinde günümüz Pakistan'ındaki Sind ve Pencap'a kadar genişledi. Bu durum onu tarihteki en büyük üniter devletlerden biri ve üç kıtaya (Afrika, Avrupa ve Asya) doğrudan hükmeden az sayıdaki devletten biri haline getirmiştir. Sahra'nın tamamına hükmetmese de, Sahra Afrikası tarafından genellikle çeşitli göçebe Berberi kabileleri aracılığıyla Halife'ye saygı gösterilmiştir.
Büyük ölçüde Şura yoluyla seçilmemeleri nedeniyle Emevi hanedanı Müslüman toplum içinde evrensel olarak desteklenmemiştir. Bazıları Zübeyr gibi önde gelen ilk Müslümanları desteklerken, diğerleri yalnızca Muhammed'in kabilesi olan Beni Haşim'in ya da kendi soyu olan Ali'nin torunlarının yönetmesi gerektiğini düşünüyordu. Emevilere karşı çok sayıda isyanın yanı sıra Emevi saflarında da bölünmeler yaşandı (özellikle Yaman ve Kays arasındaki rekabet). Sonunda, Beni Hişam taraftarları ve Ali soyu taraftarları birleşerek 750 yılında Emevileri yıktılar. Ancak Şiˤat ˤAlî, "Ali'nin Partisi", Abbasi hanedanı iktidarı ele geçirdiğinde yine hayal kırıklığına uğradı, çünkü Abbasiler Ali'nin değil Muhammed'in amcası Abbas ibn Abdülmuttalib'in soyundan geliyordu. Bu hayal kırıklığının ardından Şiˤat ˤAlî nihayet çoğunluğu oluşturan Sünni Müslümanlardan ayrılmış ve bugünkü çeşitli Şii mezheplerini oluşturmuştur.
Emevi Halifeliği, İslam dünyasının hükümdarı olarak ortaya çıktı. Sasanilerin idari uygulamalarını sürdürmelerine rağmen, Emeviler İslam'ı öncelikle bir Arap dini olarak görüyor ve Fars kültürüne karşı ihtiyatlı davranıyorlardı. İran'da Arap dilinin kullanılmasını zorunlu kıldılar ve Orta Farsça ya da Pehlevi alfabesinin günümüze kadar kullanılan yeni Arap/Fars alfabesi lehine yok olmasına yol açtılar. Mısırlıları ve Asurluları "Araplaştırdıkları" ve asimile ettikleri gibi Persleri de asimile etmeye çalıştılar, ancak çok daha az başarılı oldular.
Hispania'da Halifelik
Emeviler döneminde Hispania, Suriye'nin başkenti Şam'dan yönetilen Emevi Halifeliği'nin ayrılmaz bir vilayetiydi. Daha sonra halifelik Abbasiler tarafından kazanıldı ve Endülüs (veya Hispanya) Bağdat'taki Abbasi Halifesinden ayrılarak kendi halifeliklerini kurdular. Córdoba Halifeliği (خليفة قرطبة) 929'dan 1031'e kadar İber Yarımadası'nı Córdoba şehrinden yönetmiştir. Bu dönem teknoloji, ticaret ve kültür alanlarında kayda değer başarıların yaşandığı bir dönemdir; aralarında ünlü Kurtuba Ulu Camii'nin de bulunduğu İspanya'nın başyapıtlarının çoğu bu dönemde inşa edilmiştir. Halife (خليفة) unvanı 16 Ocak 929'da Abd-ar-Rahman III tarafından alındı; daha önce Córdoba Emiri (أمير قرطبة) olarak biliniyordu. Córdoba'nın tüm halifeleri Emevi hanedanının üyeleriydi; aynı hanedan 756'dan beri Córdoba Emiri unvanına sahipti ve aşağı yukarı aynı bölgeyi yönetiyordu. Halifelik yönetimi, taifelere bölünmeden önce İber yarımadasındaki Müslüman varlığının en parlak dönemi olarak bilinir. İspanya, 1610 yılına kadar, Katoliklerin teşvik ettiği ve İspanyol Müslüman (Morisco) veya Yahudi nüfusun kalıntılarını kovan İspanyol Engizisyonu'nun başarısıyla önemli bir yerli Müslüman nüfusa sahipti.
Abbasiler, MS 750-1258
Abbasiler üç yüzyılı aşkın bir süre boyunca kesintisiz bir Halife silsilesine sahip olmuş, İslami yönetimi pekiştirmiş ve Orta Doğu'da büyük entelektüel ve kültürel gelişmeler sağlamıştır. 940 yılına gelindiğinde, Arap olmayanların, özellikle de Kuzey Batı Afrika'daki Berberilerin, Türklerin ve daha sonra 13. yüzyılın ikinci yarısında Mısır'daki Memlüklerin nüfuz kazanması, sultanların ve emirlerin giderek daha bağımsız hale gelmesiyle Abbasilerin yönetimindeki Halifeliğin gücü azalmaya başladı. Ancak Halifelik, İslam dünyası için hem sembolik bir konum hem de birleştirici bir varlık olarak varlığını sürdürdü. Abassid hanedanı döneminde, Abassidlerin halifelik iddiaları tartışmasız kalmadı. Muhammed'in soyundan geldiğini iddia eden Fatımi hanedanından Şii Ubeydullah el-Mehdi Billah 909'da Halife unvanını alarak Kuzey Afrika'da ayrı bir halife silsilesi oluşturdu. Başlangıçta Fas, Cezayir, Tunus ve Libya'yı kapsayan Fatımi halifeleri, Abbassid hanedanı gidişatı değiştirip Fatımi yönetimini Mısır'la sınırlamadan önce Mısır ve Filistin'i de alarak sonraki 150 yıl boyunca egemenliklerini genişlettiler. Fatımi hanedanlığı nihayet 1171 yılında sona erdi. Hayatta kalan ve İspanya'nın Müslüman vilayetlerini yönetmeye başlayan Emevi hanedanı, 929'da Halife unvanını geri aldı ve 1031'de devrilene kadar sürdü.
Gölge Halifelik, MS 13-16. yüzyıl
1258 yılında Bağdat fethedildi ve Abbasi halifesi el-Musta'sim, Hülagü Han komutasındaki Moğol kuvvetleri tarafından idam edildi. Abbasi Hanedanı'nın hayatta kalan bir üyesi üç yıl sonra Memlük Sultanlığı'nın himayesi altında Kahire'de Halife olarak atandı; ancak bu Halife soyunun otoritesi törensel ve dini konularla sınırlıydı ve daha sonraki Müslüman tarihçiler bundan bir "gölge" Halifelik olarak söz ettiler.
Osmanlılar, MS 16-20. yüzyıl
Osmanlı hükümdarları öncelikle Sultan unvanıyla tanınır ve bazen Halife unvanını da kullanırlardı. Mehmed ve torunu I. Selim bu unvanı İslam ülkelerini fethetmelerini meşrulaştırmak için kullanmışlardır. Osmanlı İmparatorluğu'nun büyüklüğü ve gücü arttıkça, I. Selim ile başlayan Osmanlı hükümdarları Halife otoritesini iddia etmeye başladılar.
Osmanlı hükümdarları "Halife" unvanını pek çok kez sembolik olarak kullanmış, ancak Osmanlı İmparatorluğu'nun 1517'de Memlük Sultanlığı'nı yenerek Arap topraklarının çoğunun kontrolünü ele geçirmesiyle bu unvan daha da güçlenmiştir. Kahire'deki son Abbasi Halifesi III. Mütevekkil gözaltına alınarak İstanbul'a götürüldü ve burada Halifeliği I. Selim'e teslim ettiği bildirildi.
Osmanlılar Rus İmparatorluğu ile yaptıkları savaşı kaybettikten sonra 1774 yılında Rusya ile bir barış anlaşması imzaladılar. Sultan, Kırım gibi büyük Müslüman nüfusa sahip olanlar da dahil olmak üzere geniş toprakları Rus İmparatorluğu'na teslim etmek zorunda kaldı. Ancak Sultan I. Abdülhamid, barış anlaşmasının bir parçası olarak kendisini Rusya'daki Müslümanların koruyucusu olarak atayarak diplomatik bir zafer elde etti. Bu arada Rusya da Osmanlı İmparatorluğu'ndaki Hıristiyanların koruyucusu oldu. Böylece Osmanlı halifesinin Osmanlı sınırları dışında siyasi bir öneme sahip olduğu ilk kez bir Avrupalı güç tarafından kabul edilmiş oldu. Osmanlı sınırları daralırken, Osmanlı halifesinin yetkileri artıyordu.
1880 civarında Sultan Abdülhamid, Avrupa sömürgeciliğinin Müslüman topraklarında yayılmasına karşı koymanın bir yolu olarak bu unvanı yeniden verdi. Onun bu iddiası en hararetli şekilde Britanya Hindistanı Müslümanları tarafından kabul edildi. Birinci Dünya Savaşı arifesinde Osmanlı Devleti, Avrupa karşısındaki zayıflığına rağmen, en büyük ve en güçlü bağımsız İslami siyasi varlığı temsil ediyordu. Ancak sultan, Mısır, Hindistan ve Orta Asya'daki Müslümanların halifesi olarak küçülen imparatorluğunun sınırlarının ötesinde de bir miktar otoriteye sahipti.
Hilafet Hareketi, MS 1920
1920'lerde Osmanlı Halifeliğini savunmak için bir hareket olan Hilafet Hareketi Asya'daki İngiliz sömürge topraklarına yayıldı. Özellikle Britanya Hindistanı'nda çok güçlüydü; burada Hintli Müslümanlar için bir toplanma noktası oluşturdu ve yaygın destek gören Britanya karşıtı Hint siyasi hareketlerinden biri oldu. Liderleri arasında Maulana Mohammad Ali, kardeşi Shawkat Ali ve Abul Kalam Azad, Mukhtar Ahmed Ansari ve Hasrat Mohani vardı. Bir süre Hindu topluluklarla ittifak içinde çalışmış ve Merkezi Hilafet Komitesi üyesi olan Mohandas Karamchand Gandhi tarafından desteklenmiştir. Ancak hareket, liderlerinin tutuklanması ya da kaçmasının ardından ivmesini kaybetti ve bir dizi yan kuruluş ana örgütten ayrıldı.
Halifeliğin Sonu, MS 1924
3 Mart 1924'te Türkiye Cumhuriyeti'nin ilk Cumhurbaşkanı Mustafa Kemal Atatürk, reformlarının bir parçası olarak Halifelik kurumunu anayasal olarak kaldırdı. Türkiye'deki yetkileri yeni kurulan Türkiye Cumhuriyeti'nin Türkiye Büyük Millet Meclisi'ne (parlamento) devredildi ve unvan o zamandan beri etkin değil. 2014 yılında Irak Şam İslam Devleti bu unvanı talep etti ancak Müslümanların çoğu bunu kabul etmedi.
