Kirlilik gaz, sıvı ya da katı olabilir. Kimyasal olarak da sınıflandırılabilir, örneğin: - oksit, hidrokarbon, asit veya diğer türler. Kirlilik ayrıca onu oluşturan şeye göre de sınıflandırılabilir.
Birçok kirletici doğal kaynaklardan havaya karışır. Bu kirleticiler arasında toz, deniz tuzu, volkanik küller ve gazlar, orman yangınlarından çıkan duman, polen ve diğer birçok madde yer almaktadır. Aslında, insanların ürettiği kirleticilerden çok daha fazla doğal kirletici vardır. Ancak, insanlar ve diğer canlılar bu doğal kirleticilerin çoğuna uyum sağlamışlardır.
Hava kirliliği genellikle birincil kirleticiler veya ikincil kirleticiler olarak tanımlanır. Birincil kirleticiler, insanlar veya doğal kaynaklar tarafından doğrudan havaya verilen kirleticilerdir. Birincil kirleticilere örnek olarak arabalardan çıkan egzoz dumanı (gaz), dumandan çıkan is, toz fırtınaları ve volkanik patlamalardan çıkan kül (soldaki resimde görüldüğü gibi) verilebilir.
İkincil kirleticiler, kirleticiler diğer birincil kirleticilerle veya su buharı gibi doğal maddelerle karıştığında kimyasal reaksiyonlar sonucu oluşan kirleticilerdir. Birçok ikincil kirletici, birincil bir kirletici güneş ışığı ile reaksiyona girdiğinde oluşur. Ozon ve duman ikincil kirleticilerdir. Ozon, güneşten gelen zararlı ultraviyole ışınlarını durduran bir gazdır. Ancak yere yakın olduğunda insanları ve diğer organizmaları zehirleyebilir.
İnsan kaynaklı hava kirliliği birçok şeyden kaynaklanmaktadır. Günümüzde insanlar tarafından yaratılan hava kirliliğinin çoğu ulaşımdan kaynaklanmaktadır. Örneğin otomobiller, insan kaynaklı hava kirliliğinin yaklaşık %60'ını oluşturmaktadır. Otomobil egzozundaki azot oksit gibi gazlar duman ve asit yağmuru oluşturur.
Tarım arazileri ve ormanlar bazen orman yangınlarında yanarak dumandan is (kömür, ot, odun vb. yandığında ortaya çıkan ve çoğunlukla karbondan oluşan siyah bir toz) üretir. Kurum insanları ve diğer canlıları etkileyebilir. Bu yangınların çoğunu insanlar başlatır.
Endüstriyel hava kirliliği
Birçok endüstriyel enerji santrali enerji elde etmek için fosil yakıt yakmaktadır. Ancak fosil yakıtların yakılması çok fazla oksit (içinde oksijen ve diğer elementler bulunan kimyasal bileşikler) oluşturabilir. Aslında, fosil yakıtların yakılması atmosferdeki sülfür oksitlerin %96'sını oluşturmaktadır. Bazı endüstriler de zehirli dumanlar (duman) çıkaran kimyasallar üretmektedir.
İç ortam hava kirliliği
Hava kirliliği sadece dışarıda değildir. Evlerde, okullarda ve binalarda da hava kirliliği olabilir. Bazen bir binanın içindeki hava dışarıdaki havadan bile daha kötüdür. İnsanların her gün kullandığı birçok şey havayı kirletebilir. Halıların, boyaların, yapı malzemelerinin ve mobilyaların içindeki bileşikler de havayı kirletir, özellikle de yeniyken.
Hava sızıntılarını önlemek için pencerelerin sıkıca kapatıldığı binalarda, içerideki hava dışarıdaki havadan daha fazla kirlenebilir.
Asit çökelmesi
Asit yağışı, hava kirliliğinden kaynaklanan asitler içeren yağmur, sulu kar veya kar gibi yağışlardır. Fosil yakıtlar yakıldığında havaya oksit salarlar. Bu oksitler atmosferdeki su ile karıştığında asit oluşturur ve bu asitler yağış olarak düşer. Asit yağışları, yaşadıkları yeri çok asidik hale getirerek balık ve ağaç gibi canlıları öldürebilir. Asit yağmuru kireçtaşı ve betondan yapılmış binalara da zarar verebilir.
Ozon deliği
Stratosferdeki ozon tabakasında meydana gelen delik küresel bir endişe kaynağıdır. Dünya'nın ozon tabakası yaşamı Güneş'in zararlı ultraviyole ışınlarından korur, ancak 1970'lerde bilim insanları atmosfere salınan bazı kimyasalların ozonun oksijene dönüşmesine neden olduğunu keşfetti. Bu da daha fazla ultraviyole ışınının Dünya'ya ulaşmasını sağlıyor. 1980'lerde bilim insanları Güney Kutbu'nun üzerindeki ozon tabakasının %50 ila %98 oranında inceldiğini tespit etti.
