Bulut bilişim, bilişim hizmetlerinin kullanıldıkları yerin dışında bir şirket veya yer tarafından sağlanmasıdır. Bu tıpkı elektriğin kullanıcılara gönderilmesi gibidir: Kullanıcılar sadece kendilerine gönderilen elektriği kullanırlar ve elektriğin nereden geldiği ya da nasıl üretilip kendilerine getirildiği konusunda endişelenmeleri gerekmez. Her ay sadece kullandıkları kadarını öderler, başka bir şey ödemezler. Bulut bilişimin arkasındaki fikir de benzerdir: Kullanıcı, perde arkasında nasıl çalıştıkları konusunda endişelenmek zorunda kalmadan sadece depolama, bilgi işlem gücü veya geliştirme ortamlarını kullanabilir.
Bulut, bilgisayar ağı diyagramlarında nasıl tanımlandığına dayalı olarak İnternet için bir metafordur. Tıpkı gerçek dünyada bulutların gökyüzünün bazı kısımlarını gözlerden saklaması gibi, bilişimdeki bulut da İnternet'in çalışmasını sağlayan karmaşık altyapıyı gizler. BT ile ilgili eylemlerin "hizmet olarak" sağlandığı ve kullanıcıların bu hizmetlere İnternet üzerinden ("bulutta") erişmesine olanak tanıyan bir bilişim türüdür. Kullanıcıların arkasındaki teknolojileri bilmeleri ya da kontrol etmeleri gerekmez, bu da etik ve yasal sorunlarla karşılaşmalarını önler.
IEEE'ye göre bulut bilişim, bilgilerin sunuculara yerleştirildiği ve internet üzerinden bilgisayarlar, dizüstü bilgisayarlar, el bilgisayarları ve sensörler gibi diğer cihazlara gönderildiği bir kavramdır. Web 2.0 gibi, kullanıcılarının ihtiyaçlarını karşılamak için internete bağlı olan bir hizmet olarak yazılım (SaaS) fikrini içerir. Örneğin Google, bir web tarayıcısından erişilen çeşitli ofis paketi uygulamaları yapmıştır. Microsoft Office de dahil olmak üzere aynı görevleri yerine getiren diğer yazılımların aksine, yazılım ve veriler kullanıldıkları makinede değil, Google'ın sunucularında depolanmaktadır.
