Gömülü bir sistem, yalnızca birkaç çok özel sorunu çözmek için inşa edilmiş ve kolayca değiştirilemeyen bir bilgisayardır. Gömülü kelimesi, sistemin içine yerleştirilmiş olduğu anlamına gelir. Daha büyük bir sistemin kalıcı bir parçasıdır. Genellikle bir bilgisayar gibi görünmez, genellikle klavye, monitör veya fare yoktur. Ancak her bilgisayar gibi bir işlemciye ve yazılıma, giriş ve çıkışa sahiptir.

Örneğin, bir asansöre yerleştirilmiş olan kontrolör, basılan düğmelere bağlı olarak motora asansörü farklı katlara hareket ettirmesini söyler. Bir kod çözücü, çanaktan gelen bir sinyali okumak ve bir TV'nin anlayacağı bir şey göndermek için bir uydu televizyon set üstü kutusuna (STB olarak adlandırılır) yerleştirilmiştir. Genellikle bu tür bir sistem işini belirli bir süre içinde yapmalıdır. Buna gerçek zamanlı hesaplama denir. Eğer bir set üstü kutu başka bir görev yapmak için kesintiye uğrarsa, örneğin TV'de kötü bir görüntü görürsünüz. Genel amaçlı bir bilgisayar başka bir şey yaparken genellikle kısa duraklamalar olur, bu gerçek zamanlı değildir.

Gömülü sistemler, otel kapı kilitlerindeki kart okuyucular veya bir arabadaki birkaç şey gibi günümüzde kullanılan yaygın cihazların çoğunu kontrol eder. MP3 çalar veya dijital kamera gibi küçük cihazları ve trafik ışık sistemleri, uçaklar veya bir fabrikadaki montaj hatları gibi büyük cihazları kontrol edebilirler.