Gregor Mendel'in bilimsel çalışmalarının 1900 yılında yeniden keşfedilmesi, modern genetiğe ve kalıtımın nasıl işlediğinin anlaşılmasına yol açtı. Mendel bezelyeler üzerinde deneyler yaptı ve bezelye bitkilerinin renkleri ya da boyları gibi birçok özelliğinin kalıtım yoluyla bir anahtar gibi açılıp kapatılabildiğini keşfetti. Örneğin, bezelyeleri ya sarı ya da yeşil olabiliyordu, biri ya da diğeri.
İnsanlara uygulandığında, insanlar bunun, zeki olmak ya da olmamak gibi insan özelliklerinin kalıtımdan etkilenebileceği anlamına geldiğini düşündüler.
Bir başka düşünce tarzı da şöyledir. Evrimleri sırasında insanlar da diğer yaşam formları gibi doğal seçilime maruz kalmışlardır. Ortalama olarak, sağlıklı ve zeki insanların üreme şansı daha yüksekti. Ancak modern uygarlıkta bu sürecin çoğu zaman geçerli olmadığı görülmektedir. Alfred Russel Wallace ve Charles Darwin tam da bu noktayı endişeyle tartışmışlardı. p70İstatistiklerin toplandığı ülkelerde, bu istatistikler çoğu durumda yoksulların zenginlerden daha fazla çocuk sahibi olduğunu gösteriyordu. Ayrıca, istatistikler bazı büyük ulusların toplam nüfusunun azaldığını gösteriyordu.p73 Şaşırtıcı bir bilgi, University College London'da Galton Öjenik Profesörü ve Uygulamalı İstatistik Bölümü'nün kurucusu olan Karl Pearson tarafından yönetilen bir araştırma tarafından üretildi. Bulgu, her bir sonraki neslin yarısının bir önceki neslin en fazla dörtte biri tarafından üretildiği ve bu dörtte birin "orantısız bir şekilde toplumun tortuları arasında yer aldığı" yönündeydi. p74
Evrimsel biyolog Julian Huxley de öjeniğin destekçilerinden biriydi. Bu argümanı birkaç kez kullanmıştır:
"Kimse tarımsal stokların germ-plazmını [kalıtımını] yönetmenin bilgeliğinden şüphe duymuyor, öyleyse neden aynı kavramı insan stoklarına uygulamayalım?"
Amerikalı bilim tarihçisi Garland Allen şu yorumu yapmıştır: "Tarımsal analoji, birçok Amerikalı öjenikçinin yazılarında olduğu gibi tekrar tekrar karşımıza çıkmaktadır".
Benzer şekilde, Amerikalı genetikçi Charles Davenport da yaşamı boyunca öjeniğin destekçisi olmuş ve ilk ders kitaplarından birini yazmıştır. Bölüm 3 Öjeniye, saygınlığı şüphe götürmeyen profesyonel bilim insanlarının verdiği destek konusunda hiçbir şüphe yoktur.
Amerika Birleşik Devletleri'nde öjenik, 20. yüzyılın başlarında çok popüler bir fikir haline geldi. İnsanlar bunun o dönemde toplumun suç ve yoksulluk gibi tüm sorunlarına çare olacağını düşünüyordu, çünkü insan davranışının tüm yönlerinin muhtemelen kalıtsal olduğunu düşünüyorlardı. Çok önemli bilim insanları ve politikacılar öjeniği destekledi ve çoğu bunun çok ilerici ve bilimsel bir felsefe olduğunu düşündü.
Ancak öjenik hareketine öncülük edenlerden bazıları bunu ırkçılığı ve önyargıyı meşrulaştırmak için kullandı. Öjeniği, hoşlanmadıkları ülkelerden gelen göçü kısıtlayan yasaları geçirmek için bir bahane olarak kullandılar ve bu ülkelerdeki insanların genetik olarak "uygun olmadığını" söylediler. Ayrıca farklı ırklardan insanların birbirleriyle evlenemeyeceğini söyleyen yasalar da çıkardılar. En önemlisi de, akıl hastalığı ya da zihinsel engeli olduğu düşünülen kişilerin kendi istekleri dışında kısırlaştırılabileceğini söyleyen yasalar çıkardılar. Bu yasalar uyarınca 1907 ile 1970'ler arasında Amerika Birleşik Devletleri'nde 60.000'den fazla insan kısırlaştırıldı.
Bugün, bu tür istatistikleri yorumlamanın karmaşık bir iş olduğunu ve 20. yüzyılın başlarında yayınlanan çalışmaların çoğunun ciddi kusurları olduğunu biliyoruz. Bununla birlikte, öjenik hareketini durduran şey daha iyi bir bilim değildi. İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra, Nazi politikalarının Almanya'da ve savaş sırasında işgal edilen diğer ülkelerde ırk üzerindeki etkilerinin farkına varılmasıydı. Bu tür savaş suçları elbette hiçbir öjenikçi tarafından savunulmamıştır. Yine de ortak bir tema vardı. Bu tema, devletin haklarına karşı bireylerin haklarına yönelik artan ilgiydi.
