Dev kaplumbağalar bir dizi tropik adada evrimleşmiştir. Ağırlıkları 3 ila 400 kg (660-880 lbs) kadar olabilir ve 1,3 ila 1,9 m (4-5,9 ft) uzunluğa kadar büyüyebilirler (hesaplar değişir). Seyşeller, Maskarenler ve Galapagos'ta yaşarlar ya da yaşamışlardır (bazı türlerin soyu yakın zamanda tükenmiştir). Bugün dünyanın en büyük nüfusu Seyşeller'deki Aldabra Mercan Adası'nda yaşamaktadır ve burada yaklaşık 150.000 birey bulunmaktadır. Benzer görünmelerine rağmen, kaplumbağalar evrimin ayrı kollarını temsil etmektedir. Seyşeller ve Mascarenes kaplumbağaları yakınlardaki Madagaskar'dan gelirken, Galapagos kaplumbağaları yakınlardaki Ekvador'dan gelmiştir. Benzerlikleri yakınsak evrimin bir örneğidir.
Bu kaplumbağalar vahşi doğada 100 yıldan fazla yaşayabilmektedir. Bu da onları en uzun yaşayan omurgalılar yapar. Hayatta kalan en uzun canlı 182 yaşındadır (muhtemelen).
Madagaskar kaplumbağası "Tu'i Malila" 1965 yılında Tonga'da 188 yaşında ölmüştür. "Harriet" 2006 yılında öldüğünde Avustralya Hayvanat Bahçesi tarafından 176 yaşında olduğu bildirilmiştir. Ayrıca 23 Mart 2006'da "Adwaita" adlı Aldabra dev kaplumbağası Kalküta'daki Alipore Zooloji Bahçeleri'nde ölmüştür. Hayvanat bahçesine 1870'lerde Lord Robert Clive'ın malikanesinden getirilmişti. Öldüğünde yaklaşık 255 yaşındaydı.
Keşfedildikleri dönemde, yiyecek için o kadar büyük miktarlarda yakalanıp öldürüldüler ki, 1900 yılına gelindiğinde neredeyse soyları tükenmişti. Dev kaplumbağalar artık sıkı koruma yasaları altındadır ve tehdit altındaki türler olarak kategorize edilmektedir.
16. ve 17. yüzyıllar boyunca Galápagos, İspanyol hazine gemilerini avlayan korsanların uğrak yeriydi. Bir geminin ambarını kaplumbağalarla doldurmak yiyecek stoklamanın kolay bir yoluydu ve bu gelenek sonraki yüzyıllarda balina avcıları tarafından devam ettirildi. "Balina avcısı kaptanlar kaplumbağa etini överken neredeyse lirik bir dil kullanmışlar ve bu eti tavuk, domuz ya da sığır etinden çok daha lezzetli olarak nitelendirmişlerdir". Dev kaplumbağanın etinin "sulu et ve vücutlarından çıkan yağın tereyağı kadar saf olduğunu, ama hepsinden önemlisi, devlerin bir geminin rutubetinde bir yıl ya da daha uzun süre kış uykusuna yatabildiğini" söylüyorlardı.
Cylindraspis cinsine ait en az beş türün nesli tarihi zamanlarda tükenmiştir. Hint Okyanusu'ndaki Mascarene Adaları'nda (Mauritius, Rodrigues ve Réunion) yaşıyorlardı.
