Hinduizm'de bir kelime olan Avatar, insan, hayvan ya da kısmen insan ve kısmen hayvan formunda yeryüzüne inen bir tanrıdır. Rama, Hinduların üç ana tanrısından biri olan Vişnu'nun bir avatarıydı. Benzer şekilde Buda da bir avatar idi. Bu avatarların her ikisi de insan formundaydı, ancak Hindu mitolojisindeki avatarlar hayvan formunda da ortaya çıkmıştır. Örneğin Matsya bir balık, Varaha ise bir yaban domuzu formundaydı.
Kelime İngilizceye genellikle "enkarnasyon" olarak çevrilir, ancak "görünüm" veya "tezahür" olarak daha iyidir. 'Avatar' kelimesinin günümüzde çeşitli mecralarda kullanıldığı anlam budur.
Hindu mitolojisine göre Tanrı Vişnu'nun önemli avatarları aşağıda belirtilmiştir:
- Matsya
- Kurma
- Varaha
- Narasimha
- Vamana
- Parashurama
- Rama
- Balarama
- Krishna
- Buda
- Kalki
Birçok Hindu kutsal kitabında Vişnu'nun avatarları hakkında ayrıntılar ve hikayeler vardır. Bu metinler ayrıca Vişnu'nun Kalki avatarıyla tekrar ortaya çıkacağını söyler. Aşağıdaki hikayeler hayvan formlarında veya kısmen hayvan ve kısmen insan formlarında görünen avatarlara aittir.
Matsya, Vişnu'nun büyük bir balık şeklindeki ilk avatarıdır. Bazen onun yarı insan yarı balık şeklini aldığı söylenir. Hindu mitolojisinde bununla ilgili bir hikaye vardır. Hikaye, Hinduların kutsal kitapları olan Veda'ları kaçıran ve denizin derinliklerine giden çok kötü bir şeytanı (bir asura) anlatır. Bu noktada Vişnu Matsya (balık) avatarı olarak gelir ve denizin derinliklerine inerek Vedaları geri getirir. Vedaları Manu'ya verdi. Hindu kutsal yazıları Manu'nun dünyadaki ilk insan olduğunu söyler. Nuh ile de karşılaştırılabilir.
Kurma, Vişnu'nun kaplumbağa şeklindeki ikinci avatarıdır. Kurma, Sanskrit dilinde kaplumbağa anlamına gelen bir kelimedir. Vişnu'nun bu avatarı güç ve istikrarın sembolüdür.
Varaha, Vişnu'nun siyah bir yaban domuzu şeklindeki üçüncü avatarıydı. Varaha, Sanskrit dilinde yaban domuzu anlamına gelen bir kelimedir. Hindu kutsal metinleri bu avatar hakkında bir hikâye anlatır. Hiranyaksha adında bir iblis (bir daitya) vardı. Toprağı (Hindular tarafından prithivi olarak adlandırılır) okyanusun sularına atmış. Dünya okyanusta batmak üzereymiş. Bu noktada Vişnu siyah bir yaban domuzu şekline büründü, suya girdi ve toprağı vücudunda taşıdı. Böylece Vişnu, Varaha olarak dünyayı yok olmaktan kurtarmıştır.
Narashimha, Vishnu'nun aslan başlı bir adam şeklindeki dördüncü avatarıydı. Vişnu'nun bu avatarı aynı zamanda büyük bir gücün sembolüdür.
Narashimha avatarından sonra Vishnu'nun diğer tüm avatarları insan şeklindeydi.
Vişnu'nun avatarları Hindu mitolojisindeki en önemli avatarlar olsa da, Şiva, Ganeşa ve Devi gibi diğer tanrıların avatarları hakkında da hikayeler vardır.
Avatar, Hinduizm'de Tanrı'nın bir sonraki doğumudur.
