Sterik etkiler, moleküllerde görülen ve atomların yer kaplamasından kaynaklanan etkilerdir. Atomlar birbirlerine yaklaştırıldığında, bu durum enerjiye mal olur. Atomların yakınındaki elektronlar birbirlerinden uzak durmak isterler. Bu durum moleküllerin reaksiyona girme şeklini değiştirebilir. Ayrıca molekülün şeklini (veya konformasyonunu) da değiştirebilir. Bir grup atomun kapladığı alan miktarına "sterik kütle" denir. Sterik etkilere bir örnek sterik engellemedir. Bu, bir moleküldeki büyük bir grubun reaksiyonları çalışmaz hale getirmesidir. Örneğin, bir SN 2 reaksiyonu üç sübstitüenti olan karbon atomlarında gerçekleşmez. Ancak sterik engelleme olumlu bir şey de olabilir. Bazen kimyacılar bir reaksiyonun başka bir yerde değil de bir yerde gerçekleşmesini isterler. Hacimli bir grup bir konumu bloke edebilir. Ayrıca bir reaksiyondan sadece bir diastereomer oluşacak şekilde şekli değiştirebilir.
Sterik etkiler genellikle elektronik etkilerden daha küçüktür. Bunlar molekülün şeklini ve reaktivitesini de etkiler, ancak elektronların bağlara yerleştirilme şeklinden kaynaklanırlar.
