Zaman: On dokuzuncu yüzyılın ortaları
Yer: Bly, bir İngiliz kır evi
Önsöz
Prolog sadece solo şarkıcı (tenor) ve piyano içindir. Bize bir zamanlar tanıdığı ve Bly House'da iki çocuğa bakan genç bir mürebbiyeden bahseder. Çocukların ebeveynleri ölmüştü ve onlara amcalarının bakması gerekiyordu. Londra'da yaşayan amcaları onlara bakamayacak kadar meşgulmüş ve onlar için bir mürebbiye tutmuş. Mürebbiyeye (operada sadece "mürebbiye" olarak anılır) çocuklar hakkında kendisine asla yazmaması gerektiğini söylemiştir. Onlarla ilgili her türlü kararı kendisi vermelidir. Ona asla Bly House'un geçmişi hakkında soru sormamalı ve her zaman çocuklarla ilgilenmeye devam etmelidir.
Sahne 1
Mürebbiye çocukların neye benzeyeceğini merak eder. Çocuklar yeni mürebbiyelerinin nasıl biri olacağını merak ederler. Mürebbiye Bly House'a vardığında kahya Bayan Grose ve çocuklar tarafından (eğilerek ve reverans yaparak) karşılanır. Miles adındaki çocuğun garip bir şekilde tanıdık geldiğini düşünür. Miles yatılı bir okula gitmektedir, ancak tatil için eve gelmiştir. Okulundan, diğer çocukları tehdit ettiği için okuldan atıldığını bildiren bir mektup gelir. Mürebbiye, Miles'ın, tıpkı kız kardeşi Flora gibi, böyle korkunç şeyler yapamayacak kadar iyi kalpli ve masum olduğundan emindir. Bayan Grose da aynı şeyi düşünmektedir. Mürebbiye mektubu dikkate almamaya karar verir.
Mürebbiye, evdeki harika konumu ve bakımını üstlendiği güzel çocuklar hakkında şarkı söyler. Ancak geceleri kapısının dışında garip ayak sesleri ve bir çığlık duyar. Birdenbire evin kulesinde oturan solgun yüzlü bir adam görür. Adam ortadan kaybolunca korkar ve bir hayalet görüp görmediğini merak eder. Ama sonra çocukların "Tom, Tom, Kavalcının Oğlu" tekerlemesini söylediğini duyunca rahatlar. Mürebbiye bir şey gördüğünden şüphelenir ama Bayan Grose'a söylemeye karar verir. Hizmetçi, Mürebbiye'ye eskiden Bly House'da hizmetçilik yapan Peter Quint'ten bahseder. Bayan Grose'un söyledikleri Quint'in Miles'a kötü şeyler yaptığını düşündürmektedir. O zamanlar Miles'ın Bayan Jessel adında bir mürebbiyesi vardır. Bayan Grose, Quint'in Bayan Jessell ile cinsel bir ilişkisi olduğunu ve her ikisinin de çocuklarla cinsel ilişkiye girdiğini öne sürer. Hizmetçi bu konuda hiçbir şey yapamayacağını, çünkü Quint'in kendisine gelen mektupları zekice bulduğunu ve onu fiziksel zarar vermekle tehdit ettiğini söyler. Ancak Bayan Jessel hamile kaldığında ve insanlar onun ne kadar kötü biri olduğunu öğrendiğinde, çocukları terk edip kaçtı. Kısa bir süre sonra da öldü. Bundan kısa bir süre sonra Quint, Bly House yakınlarındaki buzlu bir yolda gizemli bir şekilde öldü.
Ertesi sabah, Mürebbiye Miles'a Latince öğretirken Miles transa geçer ve Quint'in onu istismar ettiğini gösteren bir şarkı söyler.
O günün ilerleyen saatlerinde Mürebbiye, Flora ile birlikte bir göl kenarında oturur. Flora dünyanın denizlerini sayar ve Ölü Deniz ile bitirir. Flora Ölü Deniz'i (hiçbir şeyin yaşayamadığı) Bly House ile karşılaştırır. Bu durum Mürebbiye'yi endişelendirir. Flora kıyıda bebeğiyle oynarken, Mürebbiye aniden gölün karşısında Flora'yı izliyor gibi görünen garip bir kadın görür. Bu, Flora'yı almak için geri dönen Bayan Jessel'in hayaletidir. Mürebbiye Flora'yı güvenli bir yere götürmek için acele eder.
O gece Miles ve Flora, Bayan Jessel ve Peter Quint ile buluşmak üzere ormana giderler. Çocuklar hayallerin gerçek olduğu bir dünyanın hayalini kurarlar. Çocuklar ele geçirilmek üzereyken Mürebbiye ve Bayan Grose gelir ve ruhlar oradan ayrılır. Miles ne kadar kötü bir çocuk olduğu hakkında bir şarkı söyler.
Sahne 2
Peter Quint ve Bayan Jessel'in hayaletleri yeniden ortaya çıkar. Hayattayken ilk önce kimin kime zarar verdiği konusunda tartışırlar ve birbirlerini çocukları ele geçirmek için yeterince hızlı davranmamakla suçlarlar. Mürebbiye odasında, evde hissettiği kötülük hakkında endişelenmektedir.
Ertesi sabah aile kiliseye gider. Çocuklar Tanrı'yı öven bir şarkıya benzeyen bir şarkı söylerler. Bayan Grose, Mürebbiye ona korku hakkında şarkı söylediklerini söyleyene kadar şarkının anlamını fark etmez. Mürebbiye kaçar ve odasına gider. Bayan Jessel'in varlığını hisseder ve onu masasında otururken görür. Mürebbiye artık çocukları terk edemeyeceğini bilmektedir. Çocukların amcalarına mektup yazarak onu görmesi gerektiğini söyler.
Mürebbiye Miles'a okulda ne olduğunu sorduğunda Quint'in sesi duyulur. Miles çığlık atar ve mum söner. Miles, Quint tarafından mektubu alması için ayartılır. Mektubu çalar ve koşarak uzaklaşır. Miles piyano çalarak yetişkinlerin dikkatini dağıtır, böylece Flora'nın göle gittiğini fark etmezler. Bayan Grose ve Mürebbiye Flora'yı göl kenarında bulurlar. Mürebbiye Flora'ya Bayan Jessel'i görebildiğini söyletmeye çalışır ama Flora kimseyi göremediğini haykırır. Bayan Grose onu eve götürür.
Son sahnede Flora delirmiştir. Bayan Grose, Mürebbiye'ye amcasına yazdığı mektubun çalınmış olması gerektiğini söyler. Miles'a mektubu onun çalıp çalmadığını sorar. Miles inkâr eder, ama o sırada Peter Quint'i görmektedir ve ona kendisi hakkındaki gerçeği söylememesi gerektiğini söylemektedir. Sonunda Miles çığlık atar: "Peter Quint! Seni şeytan!" diye bağırır ve ölür. Mürebbiye ölü çocuğu kollarında tutmaktadır.
