Hannibal'ın babası Hamilcar, Birinci Pön Savaşı'nın (MÖ 264-241) sonunda Kartaca kuvvetlerinin komutanıydı. Kartaca'nın savaşı kaybetmesinin ardından Hamilcar, bugünkü İspanya'da yaşayan kabileleri fethetmek için Hispania'ya geçti. O sırada Kartaca kötü durumdaydı. Donanması ordusunu İberya'ya (Hispania) taşıyamıyordu. Hamilcar Herkül Sütunları'na doğru yürümek ve Cebelitarık Boğazı'nı geçmek zorunda kaldı. Livy'de anlatılan bir hikâyeye göre Hamilcar, Hannibal'a asla Roma'nın dostu olmayacağına dair söz verdirmiştir. Hannibal babasına
Yemin ederim ki yaşım elverdiğince... Roma'nın kaderini durdurmak için ateş ve çelik kullanacağım.
Karşılığında Hamilcar, Hannibal'ı Hispania'ya götürmeyi kabul etti. Ebro Nehri'nin güneyindeki İberya'nın fethini tamamlamak için iki yıl harcadı. 229/228 yılında bir savaşta, büyük olasılıkla Jucar Nehri'nde boğularak öldü. Komutayı damadı Hasdrubal aldı, ancak MÖ 221'de bir suikast sonucu öldürüldü.
Böylece, MÖ 221'de Hannibal ordunun lideri oldu. Roma, Hannibal'ın artan gücünden korkuyordu. Saguntum şehri ile ittifak kurdular ve şehri koruduklarını iddia ettiler. Saguntum, Ebro nehrinin güneyindeydi. Hannibal bu nedenle şehre saldırdı. Sekiz ay sonra ele geçirildi. Roma, Kartaca'dan adalet istedi. Kartaca hükümeti Hannibal'ın eylemlerinde yanlış bir şey görmedi. Hannibal'ın istediği savaş yıl sonunda ilan edildi.
İtalya'ya kara yolculuğu
Hannibal'ın ordusu 75.000 kadar piyade ve 9.000 kadar atlıdan oluşuyordu. Hannibal "Yeni Kartaca "yı MÖ 218 ilkbaharının sonlarında terk etti. Pireneler'in kuzeyine doğru savaştı. Kabileleri akıllı dağ taktikleri ve inatçı savaşlarıyla yendi. 290 mil yürüdükten ve Ebro nehrine ulaştıktan sonra Hannibal, Libyalı ve İberyalı paralı askerlerden oluşan ordusunun en güvenilir ve sadık kısımlarını kendisiyle devam etmeleri için seçti. Yeni fethedilen bölgeyi gözetim altında tutmaları için 11.000 asker bıraktı. Pireneler'de 11.000 İberyalı askeri daha bıraktı. Hannibal Galya'ya 50.000 yaya asker ve 9.000 atlı ile girdi.
Hannibal'ın Pireneleri, Alpleri ve birçok önemli nehri geçmesi gerekiyordu. MÖ 218 İlkbaharından başlayarak Pirenelere doğru savaştı. Galyalı liderlerle barış anlaşmaları yaptı ve Rhône Nehri'ne ulaştı. Eylül ayında Rhône'a varan Hannibal'ın ordusunda 38.000 piyade, 8.000 atlı ve otuz yedi savaş fili vardı.
Hannibal, Galya'da onunla savaşmak için gönderilen bir Roma kuvvetinden kaçtı. Daha sonra Rhône Nehri'nin akarsularından birinin vadisine gitti. Sonbaharda Alplerin eteklerine ulaştı. Dağları aşarak yaptığı yolculuk, herhangi bir askeri gücün en ünlü başarılarından biridir. Bu yolculuktan sonra Hannibal dağ eteklerinden kuzey İtalya'ya indi. Yola çıktığı kuvvetlerin sadece yarısıyla ve sadece birkaç fille gelmişti. Hannibal dağları aşarken 20.000 kadar adamını kaybetmişti.
Trebbia Savaşı
Publius Cornelius Scipio, Hannibal'ı durdurmak için gönderilen Roma kuvvetlerinin komutanıydı. Hannibal'ın Alpleri geçmesini beklemiyordu. Hannibal'la İspanya'da savaşmayı bekliyordu. Galya'da hâlâ küçük bir ordusu olan Scipio, Hannibal'ı durdurmaya çalıştı. Hannibal'i karşılamak için ordusunu deniz yoluyla İtalya'ya taşıdı. Hannibal, Taurini kabilesini (modern Torino) yenerek arkasındaki bölgeyi daha güvenli hale getirdi. Karşıt güçler Kartaca'da savaştı. Hannibal burada Romalıları Lombardiya ovasından çıkmaya zorladı. Bu zafer Roma'nın Galyalılar üzerindeki kontrolünü zayıflattı. Galyalılar Kartacalılara katılmaya karar verdiler. Kısa süre içinde tüm kuzey İtalya gayri resmi olarak müttefik oldu. Galya ve Ligurya birlikleri kısa sürede ordusunu 40.000 kişiye çıkardı. Hannibal'ın ordusu İtalya'yı istila etmeye hazırdı. Scipio Trebia Nehri boyunca geri çekildi. Placentia kasabasında kamp kurdu ve daha fazla asker bekledi.
Senato, Sempronius Longus'a ordusunu Sicilya'dan getirip Scipio'yla buluşmasını ve Hannibal'la yüzleşmesini emretmişti. Hannibal onun önünü kesecek pozisyondaydı. Sempronius Hannibal'dan kaçtı ve Placentia yakınlarındaki Trebbia Nehri yakınlarında Scipio'ya katıldı. Trebia'da Hannibal, Roma piyadelerini kanattaki bir pusudan sürpriz bir saldırıyla bozguna uğrattı.
Trasimene Gölü Savaşı
MÖ 217 baharında Etruria'ya varan Hannibal, Flaminius komutasındaki ana Roma ordusunu savaşa çekmeye karar verdi. Hannibal, Flaminius'u Arretium'da kamp kurmuş halde buldu. Rakibinin sol tarafına yürüdü ve Flaminius'un Roma ile bağlantısını kesti. Hannibal, Flaminius'u peşine taktı. Trasimenus Gölü kıyısında Hannibal, Flaminius'un ordusunu sularda ya da yakındaki yamaçlarda yok etti. Flaminius'u da öldürdü. Roma'ya ulaşmasını engelleyebilecek tek güçten kurtulmuştu. Kuşatma araçları olmadan başkenti almayı umut edemeyeceğini anladı, bu yüzden orta ve güney İtalya'ya devam etmeye karar verdi. Bu güç gösterisinin Roma hükümetine karşı bir isyan yaratacağını umuyordu. Trasimene Gölü'nden sonra Hannibal, "İtalyanlarla savaşmaya değil, İtalyanlar adına Roma'ya karşı savaşmaya geldim" dedi.
Fabius
Roma büyük bir paniğe kapıldı. Quintus Fabius Maximus adında bir diktatör atadılar. Zeki ve dikkatli bir generaldi.
Fabius "Fabian stratejisini" benimsemiştir. Düşmanıyla açık savaşı reddetti ve hareketini sınırlamak için Hannibal'ın yakınına birkaç Roma ordusu yerleştirdi. Fabius, Hannibal'ın yiyecek arama birliklerine karşı küçük kuvvetler gönderdi. Küçük kuzey köylerinin sakinlerine gözcüler yerleştirmeleri söylendi. Hayvanlarını ve eşyalarını toplayıp müstahkem şehirlere gidebilirlerdi. Bu, istilacıların dayanıklılığını azaltacaktı.
Hannibal, Samnium üzerinden Campania'ya yürümeye karar verdi. Bu yıkımın Fabius'u savaşa çekeceğini umuyordu ama Fabius savaşa çekilmeyi reddetti. Askerleri onun "korkak ruhundan" rahatsız olmaya başladılar. Politikaları beğenilmedi. Romalılar düşmanlarıyla savaş meydanında yüzleşmeye alışkındı ve halk savaşın bir an önce bitmesini istiyordu.
Sonbaharın geri kalanı sık sık çatışmalarla devam etti. Altı ay sonra Fabius, Roma yasalarına uygun olarak görevinden alındı.
Cannae Savaşı
MÖ 216 baharında Hannibal, Apulian ovasındaki Cannae'de bulunan büyük ikmal deposunu ele geçirerek Romalılar ile ikmal kaynakları arasına etkili bir şekilde yerleşti. Roma Senatosu 216 yılında Konsül seçimlerine yeniden başladı. Caius Terentius Varro ve Lucius Aemilius Paullus'u Konsül olarak seçtiler. Romalılar Hannibal'ı yenmek için tarihlerinin o zamana kadarki en büyük ordusunu topladılar. Ordunun toplam gücünün yaklaşık 80.000 kişi olduğu tahmin edilmektedir.
Roma ordusu güneye, Apulia'ya doğru ilerledi. İki günlük bir yürüyüşten sonra Hannibal'ı Audifus Nehri'nde buldular. Konsül Varro gururlu ve pervasız bir adamdı ve Hannibal'ı yenmeye kararlıydı. Varro'nun kibri onu alt etti ve Hannibal'ın onu bir tuzağa çekmesine izin verdi. Hannibal zekice taktiklerle bu kuvvetin çoğunu kuşattı ve yok etti.
Cannae'de 50.000-70.000 Romalının öldürüldüğü ya da esir alındığı tahmin edilmektedir. Ölenler arasında seksen senatör de vardı. Roma Senatosu 300 kişiden fazla değildi - bu da yönetim organının %25-%30'una tekabül ediyordu. Cannae Savaşı Antik Roma tarihindeki en kötü yenilgilerden biridir. Aynı zamanda tek bir günde kaybedilen can sayısı bakımından tüm insanlık tarihinin en kanlı savaşlarından biridir. Cannae'den sonra Romalılar Hannibal ile savaşmayı reddettiler. Bunun yerine onu yıpratarak yenmeyi denediler. Tedarik ve insan gücü avantajlarına güvendiler.
Bu zafer sayesinde Güney İtalya'nın çoğu Hannibal'ın davasına katıldı. Aynı yıl Sicilya'daki Yunan şehirleri Roma kontrolüne karşı ayaklandı. Makedonya kralı V. Philip Hannibal'ı destekledi. Böylece Roma'ya karşı Birinci Makedonya Savaşı başladı. Hannibal yeni üssünü İtalya'nın ikinci büyük şehri olan Capua'da kurdu.
Çıkmaz
Müttefiklerinden gelen kaynaklar ya da Kartaca'dan gelen takviyeler olmadan Hannibal daha fazlasını yapamadı ve toprak kaybetmeye başladı. Romalıları ne zaman savaşa sokabilse yenmeye devam etti ama hiçbir zaman kesin bir zafer elde edemedi.
İtalya'da Savaşın Sonu
MÖ 212'de Tarentum'daki komplocular Hannibal'ın şehre girmesine izin verdi. Daha sonra bazı Roma trompetleriyle alarm verdiler. Bu sayede Hannibal'ın askerleri sokaklarda tökezleyen Romalıları avladı. Hannibal Tarentinlilere, yağmalanmamaları için Tarentinlilerin yaşadığı her evi işaretlemelerini söyledi. Yağmaya rağmen kale ayakta kaldı. Bu Hannibal'ın limanı kullanmasını engelledi ve Roma yavaş yavaş Hannibal'a karşı üstünlük kazanmaya başladı. Aynı yıl Campania'yı da kaybetti.
MÖ 211 yılında Capua şehri düştü. O yılın yazında Romalılar Sicilya'daki Kartaca ordusunu yok etti. Bu arada Hannibal, Fulvius'u Apulia'daki Herdonea'da yenmiş ama Tarentum'u kaybetmişti. MÖ 209'da Tarentum'un kaybedilmesi ve Romalıların Samnium ve Lucania'yı ele geçirmesiyle, güney İtalya'daki hakimiyeti neredeyse kaybolmuştu.
MÖ 207 yılında Bruttium'a çekildi. Bu olaylar Hannibal'ın İtalya'daki başarısının sonu oldu. MÖ 203'te Hannibal, bir Roma istilasına karşı vatanının savunmasına liderlik etmesi için Kartaca'ya geri çağrıldı.
