Yahudiler binlerce yıldır Avrupa'da yaşamaktadır ve dağılımları ile yönetim makamları ve halklarla ilişkileri büyük ölçüde değişmiştir. Başlangıçta, Roma Cumhuriyeti ve Roma İmparatorluğu'nda, Romalılarla farklı haklara ve ilişkilere sahip bir Yahudi azınlığı vardı. Birinci ve ikinci yüzyıllardaki Roma-Yahudi savaşlarından ve Tapınağın yıkılmasından sonra Yahudiler Filistin'den sürülmüş, bu da Avrupa'daki (ve Kuzey Afrika ve Asya'daki) sayılarını büyük ölçüde artırmıştır. Orta Çağ'da, Hıristiyanlığın yayılması ve Hıristiyan antisemitizmiyle birlikte, koşullar genel olarak kötüydü ve Yahudilerin Hıristiyanlarla bütünleşmesi (karışması), çoğu işte çalışması yasaktı ve genellikle getto adı verilen şehirlerin belirli bölgelerine kapatılmışlardı. Hıristiyanların yapmasına izin verilmeyen bazı işleri yapmalarına izin veriliyordu, örneğin modern ekonomilerin gerekli bir parçası olan ancak Hıristiyanlar için iğrenç veya kötü kabul edilen faiz karşılığında insanlara borç para vermek gibi. Bu durum bazı Yahudileri zenginleştirdi ama aynı zamanda direnişi ve zulümleri de artırdı.
Sonunda Yahudiler, kralları onları korumak için Kalisz Statüsü'nü ilan eden Polonya'da memnuniyetle karşılandı. Örneğin, Hıristiyanlar işledikleri suçlar nedeniyle Yahudiler aleyhine tanıklık edemiyordu, bu da genellikle haksız suçlamalara ve cezalara yol açıyordu. Ancak pek çok Hıristiyan için bu koruma direnişlerini artırdı. Ancak Aşkenazim olarak adlandırılan birçok Yahudi bu nedenle Doğu Avrupa'da toplandı. Endülüs dönemi olarak adlandırılan Müslüman yönetimi altındaki İspanya ve Portekiz'de Yahudiler hükümette yer alamasalar da genel olarak kabul görüyorlardı. İber yarımadasında Hıristiyan yönetimi yeniden kurulduktan sonra, Yahudiler reddedildi ve kalırlarsa zulüm gördüler. Bazıları, o zamanlar Yahudilere ve Hıristiyanlara karşı nispeten hoşgörülü olan ve vergi ödedikleri ve Osmanlı yönetimine direnmedikleri sürece kendi mahkemelerine ve yasalarına sahip olmalarına izin veren Osmanlı İmparatorluğu'na sığındı.
Rönesans ve Erken Modern Dönem'den sonra Yahudiler giderek daha fazla entegre olmuş ve giderek daha fazla ülkede açıkça Yahudi olarak yaşamalarına izin verilmiştir. Fransız Devrimi'nden sonra, Fransa ve I. Napolyon aracılığıyla Fransız yönetiminden etkilenen diğer Avrupa ülkeleri, kamusal alanda dini ortadan kaldırmayı ve Yahudileri asimile etmeyi, yani onlara daha açık bir şekilde, özel olarak istediklerine inanabilen ve yine de toplumun bir üyesi olan vatandaşlar ve kamu üyeleri olarak davranmayı amaçlayan laik yasalar getirmiştir. İngiltere Başbakanı Benjamin Disraeli'nin babası Isaac d'Israeli gibi diğer Yahudiler de dinlerini bir kenara bırakmaya ya da Hıristiyan olarak daha geniş bir topluluğa kendi istekleriyle entegre olmaya başladılar. Ancak 19. ve 20. yüzyıllara kadar pek çok Avrupa ülkesinde Yahudilere yönelik kısıtlamalar vardı, örneğin bazı mesleklerden men edilmeleri ya da kamu görevlerine getirilmeleri gibi. Ancak Karl Marx, Sigmund Freud ve Albert Einstein gibi pek çok Yahudi önde gelen bilim insanları ya da kamusal entelektüeller oldu. Bundan sadece yüz yıl önce böyle bir şey imkansızdı.
Modern zaman ve Avrupa'da cumhuriyetlerin ve anayasal monarşilerin kademeli olarak kurulmasıyla birlikte, Yahudiler için koşulların çok daha iyi olduğu düşünülüyordu. Ancak bazıları Amerika Birleşik Devletleri'ne ve diğer Amerika ülkelerine göç etmeyi tercih etti, buna bugün büyük bir Yahudi cemaatine sahip olan Arjantin de dahildi. Nihayetinde Amerika Birleşik Devletleri, Rus İmparatorluğu dışındaki en büyük Yahudi nüfusunu bir araya getirdi. Polonya, Versailles Antlaşması'ndan sonra tekrar bağımsız bir ülke haline geldikten sonra, yaklaşık 3.000.000 Yahudi ile Avrupa'daki en büyük Yahudi nüfusuna sahip oldu. 1922'de ortaya çıkan Sovyetler Birliği'nde de neredeyse bir o kadar Yahudi vardı. Adolf Hitler'in Almanya'da iktidara gelmesiyle birlikte, Yahudileri Alman yönetimindeki topraklarda istemeyen Almanlar tarafından desteklenen Batı Avrupa ülkelerine ve Amerika Birleşik Devletleri'ne göç yeniden arttı. Yahudiler için bir Yahudi vatanı kurmak amacıyla 1917'de İngiltere tarafından Osmanlı Türklerinden alınan Filistin'e daha fazla Yahudi göç etti. Hitler bu göçü geçici olarak destekledi, ancak İngilizler şüpheciydi, çünkü daha fazla sayıda Yahudi, Yahudi göçüne direnen yerel Araplarla çatışma anlamına geliyordu ve bölgedeki İngiliz birlikleri ile Araplar arasında birkaç kanlı isyan yaşandı. İkinci Dünya Savaşı ile birlikte, Nazi kontrolündeki Alman orduları Avrupa'nın çoğunu işgal etti ve Yahudileri doğuya sürmeye başladı, sonunda Holokost olarak bilinen bir toplu katliam politikası benimsedi. 1942'den sonra, Alman kontrolü altındaki tüm Yahudiler (çok az istisna dışında) Doğu Avrupa'ya gönderilecek ve öldürülecek ya da ölümüne çalıştırılacaktı. Sonuçta, Nazi Almanyası'nın 1945'teki yenilgisinden önce, Avrupa'daki Yahudi nüfusunun yaklaşık üçte ikisi bu şekilde öldürüldü. Sadece Arnavutluk, Danimarka, İsveç, İsviçre, İspanya, Portekiz, İngiltere ve İrlanda'daki Yahudi topluluklarına dokunulmadı; İtalya, Yugoslavya ve Romanya'dakiler ise çok daha az etkilendi. Geride kalan Yahudilerin çoğu Amerika Birleşik Devletleri'ne ve Filistin'e göç etti. 1948'de İsrail'in Yahudilerin çoğunlukta olduğu bir devlet olarak kurulması, Avrupa'nın Yahudi nüfusunun çoğunu kaybetmesine ve Amerika Birleşik Devletleri'nin en Yahudi ülke olmasına neden oldu. Ayrıca, daha sonra Komünist Polonya ve diğer ülkelerdeki zulüm daha fazla mülteciye yol açmıştır. Polonya'daki 3.000.000 Yahudi'den bugün geriye 3.000'den azı kalmıştır. Fransa, Birleşik Krallık ve Rusya'da ise savaş öncesine kıyasla önemli topluluklar kalmıştır.
