Adaptif radyasyon hızlı evrimsel radyasyondur. Her soydaki türlerin sayısında ve çeşitliliğinde bir artıştır. Daha fazla yeni tür üretir ve bu türler daha geniş bir habitat yelpazesinde yaşar.

Bazı tanımlar bunu tek bir klad açısından ifade eder: "Adaptif radyasyon, tek bir atasal gruptan yeni taksonların hızla çoğalmasıdır". Bununla birlikte, Dünya tarihindeki en büyük yok oluş olayından sonra Triyas'ta meydana geldiği gibi en çarpıcı durumlarda, birçok soy aynı anda hızlı bir radyasyon geçirmiştir. Bunun, ekolojik nişlerin mevcudiyeti ve göreceli rekabet yokluğu ile bir ilgisi olmalıdır.

Ediacaran biyotası erken bir metazoan radyasyonunun sonucudur. En büyük radyasyon, hayvan filumlarımızın çoğunun evrimleştiği Kambriyen döneminin başlarında gerçekleşmiştir: bkz.

Rekabetin görece yokluğunda, gruplar mevcut habitatları ve nişleri doldurmak için çeşitlenir. Bu, doğal seçilim tarafından yönlendirilen evrimsel bir süreçtir.

Bu terim, modern evrimsel senteze katkıda bulunan paleontolog George Gaylord Simpson tarafından ortaya atılmış ve tartışılmıştır. Diğerleri bu terimi kullanmamayı tercih etmektedir. Robert L Carroll, büyük evrimsel geçişler terimini kullanmayı tercih etmektedir, ancak bunların hepsinin veya çoğunun adaptif radyasyonlar olarak da tanımlanabileceği ortaya çıkmıştır. Diğerleri ise makroevrim, hatta megaevrim gibi terimler kullanmaktadır, sanki bu süreçler tür seviyesinin altında meydana gelenlerden farklıymış gibi. Tüm süreçlerin popülasyon düzeyinde gerçekleşmesi evrim teorisinin bir parçasıdır. Bununla birlikte, nasıl ölçülürse ölçülsün, evrimin hızının değiştiği konusunda herkes hemfikirdir.