Nesillerin değişimi, bitkilerin evriminde önemli bir kavramdır. Tüm kara bitkilerinde nesil değişimi vardır.
Karayosunları ve akrabalarında (Bryophytes), haploid gametofit baskın nesildir ve diploid sporofitler gametofitlerden büyüyen sporangium taşıyan saplardır. Eğrelti otlarında diploid sporofit çok daha büyüktür, ancak haploid gametofit de uzun süre büyüyebilen küçük bir bitkidir.
Çiçekli bitkiler (Angiospermler) için sporofit nesil, küçük üreme yapıları (polen ve ovül) hariç neredeyse tüm yaşam döngüsüdür (yeşil bitki, kökler vb.).
Sporofit, mayoz bölünme yoluyla sporlar üretir (adı da buradan gelir). Bunlar bir gametofite dönüşür. Hem sporlar hem de ortaya çıkan gametofit haploiddir, yani yarısı kadar kromozoma sahiptir. Daha sonra olgun gametofit mitoz bölünme yoluyla erkek ya da dişi gametler (ya da her ikisi) üretir. Erkek ve dişi gametlerin birleşmesi (döllenme) yeni bir sporofite dönüşen diploid bir zigot üretir. Bu, nesillerin değişimi veya evrelerin değişimi olarak bilinen döngüdür.
Bitki evriminde bir faktör olarak
Stebbins, bitkilerde varyasyon ve evrim adlı dönüm noktası niteliğindeki çalışmasında, nesillerin değişiminin bitkilerin genel evrimiyle nasıl ilişkili olduğunu tartışmıştır. Şöyle başlamıştı:
"Hayvanların cinsel döngüsü ile bitkilerde bulunanlar arasındaki en çarpıcı fark, birkaç Protozoa hariç, hayvanların tüm aşamalarda diploid olması, neredeyse tüm bitkilerin ise az ya da çok süreli bir haploid aşamaya sahip olmasıdır. Dahası, nesillerin değişim türlerinin sırası... bitki evriminin en iyi bilinen özelliklerinden biridir... Diploid nesil şüphesiz birçok farklı zamanda bağımsız olarak evrimleşmiştir".
Daha sonra Stebbins şöyle diyor:
"Diploid durum esneklikte bir artışa neden olur çünkü genetik baskınlık ve resesiflik durumunu mümkün kılar. Haploid bir organizmada her yeni mutasyon derhal seçilim etkisine maruz kalır... Diploid bir organizmada ise her yeni mutant bir heterozigot olarak ortaya çıkar ve eğer çekinik ise seçilimden korunur."
Mesele şu ki, diploidlerde yeni aleller korunur ve (toplu olarak) popülasyondaki potansiyel varyasyonun bir rezervuarıdırlar.
Yosun
Çoğu alg baskın gametofit nesillerine sahiptir, ancak bazı türlerde gametofitler ve sporofitler morfolojik olarak benzerdir (izomorfik).
Biryofitler
Biryofitler (karayosunları, ciğerotları ve boynuzotları), yetişkin sporofitin beslenme için gametofite bağımlı olduğu baskın bir gametofit evresine sahiptir. Sporofit, dişi cinsel organı içindeki zigottan gelişir, bu nedenle erken gelişimi gametofit tarafından beslenir.
Vasküler bitkiler
Bağımsız bir sporofit, günümüze kadar hayatta kalan tüm saz yosunları, at kuyrukları, eğrelti otları, açık tohumlular ve kapalı tohumlularda (çiçekli bitkiler) baskın formdur.
Daha önceki evrim
İlk kara bitkileri aynı sporları üreten sporofitlere sahipti: hangi cinsiyette gelişirlerse gelişsinler aynı görünüyorlardı. Açık tohumluların ataları karmaşık heterosporlu yaşam döngüleri geliştirmiştir: erkek ve dişi gametofitleri üreten sporlar farklı boyutlardaydı. Dişi megasporlar, erkek mikrosporlardan daha büyük ve sayıca daha az olma eğilimindedir.
Devoniyen boyunca, birkaç bitki grubu bağımsız olarak heterospory ve daha sonra tek megasporların ana sporofitin sporangia içinde tutulduğu endospory geliştirmiştir. Bu endosporik megasporlar, dişi cinsiyet organları ve yumurta hücreleri ile minyatür çok hücreli bir dişi gametofite sahipti. Yumurtalar, rüzgarla taşınan minyatürleşmiş erkek gametofitler tarafından ön polen şeklinde üretilen serbest yüzen spermler tarafından döllenmiştir.
Ortaya çıkan zigot, ana sporofitin sporangiumundaki tek büyük dişi megasporun içindeyken bir sonraki sporofit nesline dönüşmüştür. Heterospory ve endospory'nin evrimi, açık tohumlular ve kapalı tohumlular tarafından üretilen türden tohumların evrimindeki ilk adımlar arasındadır.