Kaktüs, sıcak ve kuru iklimlere adapte olmuş bir bitki türüdür. Bu tür yaşam tarzını sürdüren bitkilere kserofit denir. Çoğu su depolayan sukulentlerdir.
Kaktüsler, Caryophyllales takımında yer alan Cactaceae bitki ailesinin üyeleridir. Yaklaşık 127 cins ve 1750'den fazla bilinen türü vardır. Neredeyse tamamı, güneyde Patagonya'dan kuzeyde batı Kanada'nın bazı bölgelerine kadar Amerika'ya özgüdür. Rhipsalis baccifera türü Afrika ve Sri Lanka'da da yetişir.
Kaktüs kelimesini ilk kullanan Theophrastus'tur: Antik Yunanca κάκτος, kaktos kelimesinden gelmektedir. Theophrastus bu kelimeyi kimliği kesin olarak bilinmeyen dikenli bir bitki için kullanmıştır. Kaktüsler kuru ve sıcak iklimlerde önemli bir besin zincirinin parçasıdır. Şimdi kaktüsler dünyanın diğer birçok yerine yayıldı ve birçok insan onları saksılarda veya bahçelerde yetiştirmeyi seviyor.
Birçok kaktüs çöller gibi kuru yerlerde yaşar. Çoğu kaktüsün keskin dikenleri (çıkartmaları) ve kalın derileri vardır. Kaktüslerin birçok şekli ve boyutu vardır. Bazıları kısa ve yuvarlaktır; diğerleri uzun ve incedir. Birçok kaktüs çiçeği büyük ve güzeldir. Bazıları geceleri çiçek açar ve güveler ve yarasalar tarafından tozlaştırılır. Bazı kaktüs meyveleri parlak renklidir ve yemek için iyidir: birçok hayvan kaktüs meyvesi yer.
