Opera seria, 18. yüzyılda İtalyan operasının "ciddi" tarzını ifade eden İtalyanca bir terimdir. Müzikal bir komedi olan opera buffa'dan farklıydı. Opera seria'nın ciddi bir trajedi hakkında olması gerekiyordu. "Opera seria" terimi ancak tarihi dönem hakkında konuşmak için popüler olduğu zamandan sonra kullanılmaya başlandı.
İtalyan opera serileri, Almanya, Avusturya, İngiltere ve İspanya gibi diğer ülkelerde bestelendiğinde veya icra edildiğinde bile her zaman İtalyan dilindeydi. Fransa'da opera seria o kadar popüler değildi. Onların kendi opera biçimleri vardı.
Popüler opera seria bestecileri arasında Hasse, Vinci, Jommelli, George Frideric Handel, Piccinni, Paisiello, Cimarosa, Gluck ve Mozart yer almaktadır.
Opera seria genellikle dramma per musica ("müzik yoluyla drama") olarak adlandırılırdı. Hikaye, basit eşlikli hızlı akan bir müzik olan resitatifle anlatılırdı. Ardından şarkıcıların yeteneklerini sergileyebilecekleri büyük şarkılar olan aryalar gelirdi. Normalde da capo formundaydılar (bir ana bölüm, bir orta bölüm ve tekrarlanan ana bölüm). Opera bir uvertürle başlardı ve aynı anda birkaç karakterin şarkı söylediği bazı topluluklar da olurdu.
Opera seria hikayeleri genellikle antik Yunan ve Roma tanrıları ya da kralları hakkındaydı. Bu, sıradan insanlar hakkında olan ve genellikle krallar ve soylularla dalga geçen opera buffa'nın tersiydi.
Opera seria'nın ana şarkıcıları çoğunlukla castrati, yani gençken hadım edilmiş ve böylece hala yüksek sesle şarkı söyleyen erkek şarkıcılardı. XVIII. yüzyılda yavaş yavaş kadın şarkıcılar ana rolleri ("prima donna" ya da "first lady") daha fazla almaya başladılar.
Opera seria'nın ilk bestecilerinden biri Alessandro Scarlatti'dir. İngiltere'de George Frideric Handel birçok büyük opera seria yazmıştır. 18'inci yüzyıl ortalarında opera seria'nın gelişimindeki en önemli isim libretti yazan Metastasio'dur. Metastasio'nun sözleri Avrupa'nın en büyük bestecileri tarafından bestelendi: Hasse, Porpora ve özellikle Mozart.
Christoph Willibald Gluck 18. yüzyılın sonlarında operadaki pek çok geleneği değiştirmiştir. Operanın sadece şarkıcıların seslerini sergiledikleri bir yol olmasını istemedi. Hikayenin önemli olmasını istedi. Kuru resitatifler kullanmadı ama dramayı, dansı ve müziği, özellikle de koroyu önemli kılmaya çalıştı. Orfeo ed Euridice ilk önemli operasıydı ve onu Alceste gibi diğerleri izledi.
Wolfgang Amadeus Mozart, Gluck'un reformlarından etkilenmiştir. İki büyük opera seria'sı Idomeneo (1780) ve La clemenza di Tito (1791) idi. Ancak Mozart çoğunlukla eski Yunan tanrıları ve kralları hakkında yazmakla pek ilgilenmiyordu. Diğer büyük İtalyan operaları: Cosi fan tutte, Le Nozze di Figaro ve Don Giovanni opera seria ile opera buffa arasında bir şeydir. Bunlar Lorenzo da Ponte'nin librettosuna göre yazılmıştır.
Diğer önemli opera seria bestecileri Luigi Cherubini ve Gaspare Spontini'yi, müzikal tarzıyla opera seria'da daha fazla değişiklik yapan Rossini takip etmiştir.
