Çocukluk
Horatio Alger, Jr. 13 Ocak 1832'de Chelsea, Massachusetts'te doğdu. Anne ve babası Üniteryen bir din adamı olan Horatio Alger ve eşi Olive Augusta Fenno Alger'dir. Horatio, çiftin beş çocuğunun en büyüğüydü. Plymouth Pilgrimlerinin soyundan geliyordu, Amerikan Devrimi'nde tuğgeneraldi ve Anayasa Konvansiyonu'nun bir üyesiydi.
Horatio hasta bir çocuktu. Astımı ve miyopluğu vardı. Çekingen ve utangaçtı. Mahalledeki büyük çocuklar tarafından zorbalığa uğruyordu. Babası Horatio'nun din adamı olmasına karar verdi. Çocuğa Yunanca ve Latince öğretti. Çocuğa bir papazın görevleri hakkında fikir vermek için Horatio'yu kilise ev ziyaretlerine götürdü.
Eğitim
Horatio 1842'de Chelsea Gramer Okulu'na girdi. İyi bir öğrenciydi. Bu sıralarda babasının maddi sıkıntıları vardı. Boston'un yaklaşık 25 mil batısında bir çiftçi topluluğu olan Marlborough, Massachusetts'te daha iyi maaşlı bir iş buldu. Alger ailesi Aralık 1844'te oraya taşındı.
Horatio, Marlborough'da Gates Akademisi adında bir hazırlık okuluna gitti. Şiirler ve kısa öyküler yazmaya başladı. Yazılarını yerel gazetelere gönderdi. Ailenin maddi sıkıntıları Horatio üzerinde kalıcı bir etki bıraktı. Haciz ve iflas gibi para sorunları kitaplarına konu oldu. Ailenin sıkıntılarına rağmen Marlborough ile ilgili güzel anıları vardı. Sakin taşra köyleri onun çocuk kitaplarının çoğunun mekânıdır.
Alger 1848'de Harvard Üniversitesi'ne girdi. Ertesi yıl Boston'daki bir dergiye iki deneme ve bir şiir satarak profesyonel bir yazar oldu. Seçkin akademisyenlerin üye olduğu Phi Beta Kappa'ya seçildi. Seksen sekiz kişilik bir sınıfta sekizinci olarak 1852'de mezun oldu. 1853'te Harvard İlahiyat Okulu'na gitti. Aynı yıl Boston'daki bir dergide editör yardımcısı olarak çalışmak üzere okuldan ayrıldı. Editörlükten nefret ediyordu ve 1854'te istifa etti.
Kısa bir süre New England'da iki yatılı erkek okulunda öğretmenlik yaptı. 1856'da kısa öykü ve şiirlerden oluşan Bertha's Christmas Vision adlı kitabını yayımladı. 1857'de Harvard İlahiyat Okulu'na geri döndü ve 1860'ta mezun oldu. Sağlığı kötüydü. Amerikan İç Savaşı sırasında askerlik hizmeti için reddedildi, ancak bunun yerine Birlik davası için yazdı. İlk çocuk kitabı Frank's Campaign 1864'te yayımlandı.
Alger'in bakanlığı
Alger, 8 Aralık 1864'te Brewster, Massachusetts'teki İlk Üniteryen Kilisesi ve Topluluğu'nun papazı oldu. Brewster halkı onu sevdi. İyi bir konuşmacıydı. Çocuklarla top oynar ve onlarla yürüyüşe çıkardı. Hikayeler yazmaya devam etti ve bunları Boston'daki Student and Schoolmate adlı bir erkek dergisine gönderdi. Paul Prescott's Charge adında bir erkek kitabı daha yazdı. Eylül 1865'te yayımlandı. Eleştirmenler iyi yorumlar yaptı.
1866 yılının başlarında, Brewster halkı Alger'i iki erkek çocuğa cinsel tacizde bulunmakla suçladı. Bu çocuklar 13 ve 15 yaşlarındaydı. Kilisenin üç adamı bunun doğru olduğunu keşfetti. Alger "akılsızca" davrandığını söyledi ve Brewster kilisesindeki görevinden ayrıldı. Hemen şehri terk etti ve ailesinin Güney Natick, Massachusetts'teki evine gitti.
Babası Boston'daki Unitarian kilisesi yetkilileriyle temasa geçti. Onlara oğlunun bir daha asla kilisede işe girmeyeceğine dair söz verdi. Bu yetkililer tatmin oldu. Başka bir işlem yapılmadı. Bu muhtemelen Alger'in babasının kamuoyu önünde mahcup olmaması için yapılmıştı. Brewster kilisesinin bazı üyeleri İncil'in emrettiği gibi Alger'in öldürülmesini istedi. Alger bir daha Brewster'daki günlerinden hiç bahsetmedi.
New York'ta Yaşam
Nisan 1866'da Alger, profesyonel bir yazar olmak için New York'a taşındı. 1866 yazında "John Maynard "ı yazdı. Bu şiir Erie Gölü'ndeki gerçek bir gemi kazası hakkındadır. Ocak 1868'de Student and Schoolmate'te yayınlandığında Alger'in diğer yazarların dikkatini çekmesini sağladı. Örneğin Henry Wadsworth Longfellow, Alger'e bir övgü mektubu gönderdi. Çocuklar şiiri çok sevdi ve uzun yıllar boyunca sınıflarda yüksek sesle okudular.
Alger ilgiyi seviyordu ama paraya ihtiyacı vardı. Eski hikayelerinden bazılarını yeniden yazdı. Bir tanesi üçüncü çocuk kitabı Charlie Codman'ın Gezisi oldu. Okuyucular kitabı beğense de, fazla para kazandırmadı. Alger, Öğrenci ve Okul Arkadaşı'nda yayınladığı erkek öyküleriyle daha çok para kazandı. Çocuklar için yazdıkları o dönemdeki en büyük iki kaygısını karşılıyordu: iyi bir gelir ihtiyacı ve Brewster'da işlediği suçların kefaretini ödeme ihtiyacı.
Alger, New York'un rıhtımlarında ve sokaklarında birçok yoksul çocukla tanıştı. Bu çocuklar İç Savaş yüzünden evsiz kalmışlardı. İş aramak için şehre sürüklenmişlerdi. Alger onlardan şehirdeki yaşamları ve yoksulların yaşamları hakkında malzeme topladı. Bu materyalleri kitaplarına koydu.
Bu gerçek çocuklardan bazıları onun kitaplarındaki karakterler oldu. Örneğin Johnny Nolan, Alger'in New York'ta tanıştığı ilk çocuklardan biriydi. Alger'in ilk kitaplarının birçoğunda tembel, kaygısız bir sokak çocuğu olarak görünür. Alger'in evinde sık sık sokak çocuklarından oluşan bir kalabalık olurdu. Alger masasında sakince oturup son kitabı için bir iki sayfa yazarken onlar oyun oynarlardı. Bu dönemde Alger'in cinsel istismarda bulunduğuna dair bir kayıt yoktur.
Newsboys Konaklama Evi
Alger 1866'da YMCA, Five Points Mission ve Newsboys Lodging House gibi şehirdeki evsiz erkek çocuklarının kaldığı barınakları ziyaret etmeye başladı. Bu son barınak 1854 yılında sokak çocuklarının refahından endişe duyan insanlar tarafından açılmıştı.
Bu barınakta evsiz bir çocuk birkaç kuruş karşılığında sıcak bir yemeğe ve temiz bir yatağa sahip olabiliyordu. İstediği gibi gelip gidebiliyordu. Barınakta tasarruf bankası gibi bir şey bile vardı.
Alger'in Newsboys Lodging House'da kendine ait bir odası, bir masası ve bir yatağı vardı. Terlikleri ve eski bir kazağıyla etrafta dolaşıp çocuklarla konuşuyordu. Bu şekilde hikayeleri için ihtiyaç duyduğu malzemeyi topladı. Alger, kitaplarının önsözlerinde okurlarından bu tür barınaklara cömertçe bağışta bulunmalarını istedi.
Ragged Dick ile Başarı
Ekim 1866'da Rahip Henry Morgan, Ned Nevins, the Newsboy; or, Street Life in Boston'ı yayımladı. Büyük bir başarı elde etti. Alger kalemlerini biledi ve benzer bir hikayeye başladı. Okuyucuların hikayesinin sokak hayatının gerçekçi bir resmi olduğuna inanmasını istiyordu, ancak aslında bu, sokak çocuklarını her gün tehdit eden seks ve şiddetten bahsetmekten özenle kaçınan duygusal bir hikayeydi.
Ocak 1867'de Alger'in Ragged Dick'i Student and Schoolmate'te tefrika edilmeye (bölümler halinde yayınlanmaya) başlandı. Hikâye, fakir bir ayakkabı boyacısının orta sınıf konforuna ve güvenliğine yükselişini konu alıyor. Kitap büyük bir başarı elde etti. Erkekler kitaba bayıldı. Büyük bir şehirde her türlü heyecan verici macera vardı. Bir sürü sokak argosu vardı. Büyük şehir dolandırıcıları tarafından uygulanan dolandırıcılık ve suçları ifşa ediyordu. Hikaye küçük kasaba Amerika'sındaki erkek çocukları şaşırttı ve sevindirdi. Daha önce hiç böyle şeyler okumamışlardı.
Hikâyenin bölümleri bir araya getirilerek 1868 yılında kitap olarak yayımlanmıştır. Alger'in tüm zamanların en çok satan kitabı oldu. Altı ciltlik Ragged Dick Serisi'nin ilk kitabıdır. Bu seri, Ragged Dick ve arkadaşlarının diğer maceralarını takip eder. Alger, Ragged Dick'in başarısından sonra neredeyse tamamen erkek çocuklar için yazdı. Edebi Amerika'daki yerini bulmuştu.
Batı Gezileri
1875'te Alger'in sokak çocukları hakkındaki hikâyeleri bayatlamaya başlamıştı. Erkeklerin zevkleri değişmişti. Avcılar, kovboylar ve Kızılderililer hakkında heyecan verici hikâyeler istiyorlardı. Alger malzeme aramak için Batı'ya gitti.
Şubat 1877'de Kaliforniya'ya geldi. Batı Yakası'nı boydan boya gezdikten sonra yılın sonlarına doğru New York'a döndü. 1878'de Alger tekrar Batı'ya gitti.
Bu iki gezinin onun hikâyeleri üzerinde çok az etkisi oldu. Sonraki yıllarda western tarzında birkaç sıkıcı kitap yazdı, ancak "fakir çocuk başarılı olur" formülüne bağlı kaldı.
Geri Tepme
1870'lerin başında kütüphaneciler, öğretmenler, bakanlar ve gençlerin iyiliğiyle ilgilenen diğer kişiler Alger ve diğer erkek yazarların öykülerinin çocuklar için uygun olmadığını söyledi. Bu kişiler bu tür kitapların çok şiddet içerdiğini düşünüyordu.
Eleştirmenler onun erkekler arasındaki popülerliğinin "sansasyonel" tarzından kaynaklandığını söyledi. 1877'de bir bakan, halk kütüphanesinin neden çocukların sadece morallerini bozacak ve onları zayıflatacak kitapları okumalarına izin verdiğini merak ediyordu. "Horatio Alger, Jr. tarafından ortaya dökülen bu tür saçmalıkların sonu gelmeyen yığınlarından" şikayet etti. 1879 yılında Vermont'taki bir halk kütüphanesi, Amerika'da Alger'in kitaplarını çöpe atan ilk kütüphane oldu. Daha sonra diğer halk kütüphaneleri de aynısını yaptı.
Alger'in Boston, Massachusetts'teki yayıncısı A. K. Loring bu sansür çabasının kurbanı oldu. Şirket para kazanmak için Alger'in öykülerine bel bağlamıştı, ancak Loring 1881'de iflas etti. Alger'in kitaplarından kurtulmaya yönelik bu çabalar yenilgiye uğratıldı. Ölümünden sonra insanlar yeniden okumaya başladı.
Biyografiler
Alger, 1881 yılında Başkan James A. Garfield'ın biyografisi olan From Canal Boy to President'ı yazdı. Bunun ciddi bir edebi çalışma olduğunu düşünüyordu. Kitabın onu ünlü yapacağını umuyordu. Ancak gerçeklere hiç dikkat etmedi. Bunun yerine, çocuk okurları heyecanlandırmak için kitabı heyecan verici ayrıntılarla doldurdu. Kitap başarılı oldu. 20,000 kopya sattı. Yayıncı, Amerika'nın büyük adamları hakkında bir dizi çıkarmak istedi.
Alger, Abraham Lincoln'ün biyografisini yazması için tutuldu. Bir kez daha, gerçeklere hiç dikkat etmedi. Çocuk okuyucular için heyecan verici detaylar yazdı. Kitap iyi satmadı. Daniel Webster'ın biyografisini yazmaya devam etti. Sonra biyografi yazmayı bıraktı. Bu tür kitapların zaman alıcı olduğunu ve çok fazla çalışma gerektirdiğini söyledi. Yayıncı seri fikrinden vazgeçti.
Geçen yıllar
Alger ölümünden önceki yıllarda sakin bir hayat sürmüştür. Dışarıda yemek yedi, tiyatroya gitti ve eski dostlarını ziyaret etti. Yıllar boyunca ilgi duyduğu çocuklarla iletişimini sürdürdü. Ragged Dick'in bazı bölümlerini çocuk gruplarına okudu.
Cumhuriyetçiydi ve siyasetle ilgileniyordu. Brewster'daki geçmiş yaşamını unutmuş ve din adamı olarak geçirdiği günler hakkında şunları yazmıştır: "Teolojiyi esas olarak edebi kültürün bir dalı olarak ve kendimi ona bir meslek olarak adamak gibi bir niyetim olmadan okudum."
Yazılarının kalitesi son yıllarında kötüleşti. Eski kitaplarını elden geçirdi. Zaman değişmişti. Çocuklar kitaplarda daha fazla heyecan ve şiddet istiyordu. Alger onlara istediklerini verdi.
Eleştirmenler karakterlerin, temaların ve diğer ayrıntıların aynılığından yakındı. Alger eserini savundu. Okurlarının "aile benzerliklerine" itiraz etmediğini, eleştirmenlerin neden etsin ki?
Ölüm
1890'ların son yıllarında Alger'in kitapları iyi satmadı. Geliri azaldı. 1896'da (kendi deyimiyle) sinir krizi geçirdi. Kız kardeşinin Güney Natick, Massachusetts'teki evine taşındı. Orada 18 Temmuz 1899'da bir astım krizinden sonra öldü. Son yıllarında halk tarafından neredeyse unutuldu. Ölümü gazetelerde çok az yer aldı.
Alger bir keresinde New York yıllarında (1866-1896) 100.000 dolardan fazla kazanmadığını tahmin etmişti. Dergilerde bölümler halinde yayınlanan öykülerinin her biri için yaklaşık 250 ABD doları ödeniyordu. Her öykü kitap olarak yayınlandığında da küçük bir miktar para alıyordu. Hayatının sonunda zengin değildi ama fakir de değildi. Ailesine ve arkadaşlarına sadece küçük miktarlarda para bıraktı. Onlara telif haklarını, el yazmalarını ve kişisel kütüphanesini de bıraktı.
