Sanat filmleri, gişe rekorları kıran popüler Hollywood filmlerinden çok farklı bir film türüdür. Sanat filmlerinin başka birçok ismi vardır. Bazıları bunlara sanat filmleri, bağımsız filmler, indie filmler, arthouse filmler, auteur filmler ("auteur" Fransızca bir kelimedir ve "yazar" anlamına gelir) veya deneysel filmler der.

Sanat filmleri genellikle daha küçük film şirketleri tarafından yapılır. Bu şirketlerin, Paramount veya Disney gibi büyük film stüdyolarına kıyasla fazla paraları yoktur. Sanat filmleri genellikle gişe rekorları kıran filmlerden farklı olay örgülerine (hikayelere) sahiptir. Genellikle gişe rekorları kıran filmlerden daha yaratıcı veya sıra dışı hikayeler anlatırlar.

Sanat filmleri genellikle tartışmalı veya üzücü hikayeler gösterir. Bu tür filmler hüzünlü sonlara sahip olabilir. Bazen anlaşılması zordur çünkü film insanların duyguları, düşünceleri veya hayalleri hakkında olabilir.

Bu nedenlerle sanat filmleri pek çok sinema veya tiyatro salonunda gösterilmemektedir. Bu da sanat filmlerinin geniş izleyici kitlelerine sahip olmadığı ve çok para kazanmadığı anlamına gelir. Genellikle filmi izleyen ve daha sonra arkadaşlarına gidip görmelerini söyleyen kişiler tarafından tanıtılırlar.