Erken modern dönem, tarihçiler tarafından Batı Avrupa'da ve ilk kolonilerinde Orta Çağ ile Sanayi Devrimi arasındaki üç yüzyılı kapsayan dönem için kullanılan bir terimdir.
Erken modern dönem, bilim ve teknolojik ilerlemenin, sivil siyasetin ve ulus devletin önem kazanmasıyla karakterize edilir. Kapitalizm, Cenova gibi Kuzey İtalya cumhuriyetlerinden başlayarak yükselişe geçmiştir. Erken modern dönem aynı zamanda merkantilizmin ekonomik teorisinin yükselişine ve hakimiyetine de tanıklık etmiştir. Bu haliyle erken modern dönem, Avrupa'nın büyük bölümünde feodalizmin, serfliğin ve Katolik Kilisesi'nin gücünün gerilemesini ve nihayetinde ortadan kalkmasını temsil etmektedir.
Bu dönem Protestan Reformu, Otuz Yıl Savaşları, Avrupa'nın Amerika'yı sömürgeleştirmesi ve Avrupa'da cadı avının zirveye ulaştığı dönemi kapsamaktadır.
Erken modern dönemin başlangıcı net olmamakla birlikte, genellikle 15. yüzyılın sonları veya 16. yüzyılın başları olarak kabul edilmektedir. Ortaçağdan erken modern Avrupa'ya uzanan bu evredeki önemli tarihler şunlardır:
- 1447
Johannes Gutenberg tarafından bilginin dolaşımını temelden değiştiren bir cihaz olan ilk Avrupa hareketli tip matbaasının icadı. Tek tek karakterlerin kelimeler oluşturacak şekilde düzenlenmesini sağlayan ve matbaadan ayrı bir icat olan hareketli yazı, Çin'de de icat edilmişti ancak Çin dışında bilinmiyordu.
- 1453
Konstantinopolis'in Osmanlılar tarafından fethi Bizans İmparatorluğu'nun sonunu işaret ediyordu; Castillon Savaşı ise Yüz Yıl Savaşları'nın sonu anlamına geliyordu.
- 1485
- İngiltere
Son Plantagenet kralı Richard III, Bosworth'da öldürüldü ve aristokrat hiziplerin ortaçağdaki iç savaşları yerini Henry VII'nin şahsında erken modern Tudor monarşisine bıraktı.
- 1492
- İspanya
İtalyan kaşif Kristof Kolomb'un Amerika kıtasına yaptığı belgelenmiş ilk Avrupa yolculuğu; Mağribilerin İber Yarımadası'ndan nihai olarak kovulmasıyla Reconquista'nın sona ermesi; İspanyol hükümetinin Yahudileri sınır dışı etmesi.
- 1494
- Fransa
- İtalya
Fransız kralı Charles VIII İtalya'yı işgal etti ve böylece İtalyan Rönesansı için tipik olan bir dizi savaş başlattı.
- 1513
Machiavelli'nin Prens adlı eserinin yayınlanmasıyla modern siyasetin ilk formülasyonu.
- 1517
Reformasyon, Martin Luther'in doksan beş tezini Almanya'nın Wittenberg kentindeki kilisenin kapısına çivilemesiyle başlar.
- 1545
Trent Konsili, Ortaçağ Roma Katolik Kilisesi'nin sonunu işaret eder.
Erken modern dönemin bitiş tarihi, yaklaşık 1750'de İngiltere'de başlayan Sanayi Devrimi veya 1789'da Avrupa siyasetinin durumunu büyük ölçüde dönüştüren Fransız Devrimi'nin başlangıcı ile ilişkilendirilir.
Bu dönemin en önemli siyasi değişiklikleri arasında serfliğin kaldırılması ve krallıkların ulus-devletlere dönüşmesi yer almaktadır. Ardından gelen Reformasyon, Hıristiyan âleminin artık birleşik bir bütün olmadığı anlamına geliyordu. Birçok kral ve hükümdar, dünya anlayışındaki bu radikal değişimi kendi toprakları üzerindeki egemenliklerini daha da pekiştirmek için kullandı. Örneğin, Germen devletlerinin birçoğu (İngiliz Reformu'nun yanı sıra) Papa'nın gücünden kurtulmak amacıyla Protestanlığa geçmiştir.
Dönemin entelektüel gelişmeleri arasında merkantilizmin ekonomik teorisinin oluşturulması ve Machiavelli'nin Prens'i (1513) ve Thomas More'un Ütopya'sı (1515) gibi siyasi ve sosyal felsefe eserlerinin yayınlanması yer almaktadır.