Bir ABD pintinde 16 ABD sıvı onsu vardır ancak bir İngiliz pintinde 20 İngiliz [Birleşik Krallık] sıvı onsu vardır. ABD sıvı onsu, İngiliz sıvı onsundan daha büyüktür, ancak İngiliz pint'i ABD pint'inden daha büyüktür. 1700'lerde bu tür bir durum tüm Avrupa'da yaygındı. Her ülke uzunluk, ağırlık/kütle ve hacmi kendi yöntemiyle ölçüyordu. Bazen farklı ülkeler ya da şehirler farklı ölçümler için aynı ismi kullanıyordu. Bazen de aynı ülkedeki farklı şehirlerin farklı ölçüm yöntemleri vardı. 1789 yılında Fransa'da çeyrek milyon farklı ağırlık ve ölçü birimi vardı.
Fransız Devrimi
Fransız Devrimi sırasında Fransız bilim adamları yeni bir ağırlık ve ölçü sistemine sahip olmanın daha iyi olacağına karar verdiler. Bu sistem tüm Fransız illerinde ve şehirlerinde aynı olacaktı. Ayrıca yeni sistemin 12'lik, 16'lık ya da 20'lik yerine 10'luk kullanmasının daha kolay olacağına karar verdiler, çünkü insanlar normalde 10'luk sayıyorlardı. Yeni sistem 1799 yılında Fransa'da resmi ölçüm sistemi haline geldi. Fransız liderlerden biri olan Marquis de Condorcet, "[metrik sistemin] tüm insanlar için her zaman geçerli olduğunu" ilan etti.
Yeni sistemin Dünya'daki herkes için geçerli olmasına ve yeni uzunluk biriminin "metre" olarak adlandırılmasına karar verdiler. Kuzey Kutbu ile ekvator arasında 10.000 kilometre (6.200 mil) olmasına karar verdiler. 1791 ve 1798 yılları arasında iki araştırmacı, Pierre Méchain ve Jean-Baptiste Delambre, eski Fransız birimlerini kullanarak Dunkirk ve Barselona şehirleri arasındaki mesafeyi ölçtüler ve enlemlerini ölçmek için yıldızları kullandılar. Bu bilgiyi metre uzunluğunun 443.296 lignes olması gerektiğini hesaplamak için kullandılar. 1798 yılında Fransız bilim adamları tam bir metre uzunluğunda bir platin çubuk yaptılar. Bu çubuğu Fransız arşivlerinde sakladılar. Buna metre des archives adı verildi. Bir metrelik cetvel yapan insanlar, cetvellerinin metre des archives ile aynı uzunlukta olup olmadığını kontrol edebildiler. Diğer bilim insanları platinden bir kilogramlık ağırlık yaptılar ve bu da arşivlere konuldu. Bu ağırlığa kilogram des archives adı verildi.
Fransa'nın metrikleştirilmesine yönelik ilk girişim
1799'da metrik sistem zorunlu hale getirildi, yani Paris çevresindeki bölgede insanlar kanunen bu sistemi kullanmak zorunda bırakıldı. Bu durum pek çok karışıklığa neden oldu çünkü polis yeni ölçüleri uyguladı ancak müşteriler eski ölçüleri tercih etti. Bu yüzden dükkan sahipleri her ikisine de sahip olmak zorundaydı. İnsanlar yeni önlemlerin kendilerini kandırmak için kullanıldığından endişelenmeye başladı. Politikacılar insanları metrik sistemi kullanmaları için eğitmeye ve ikna etmeye çalıştı, ancak insanlar metrik sistemi reddetti. 1800 yılında hükümet, birimlerin isimlerini metrikasyondan önce kullanılan daha basit isimlere geri döndürerek sistemi kabul edilebilir hale getirmeye çalıştı. Örneğin, desimetre, santimetre ve milimetre palme (el), doigt (parmak) ve trait (iz) olarak yeniden adlandırıldı.
1799 yılında Napolyon Fransa'nın lideri oldu. 1812 yılına gelindiğinde Avrupa'nın büyük bölümünü fethetmişti. Fethettiği ülkelere metrik sistemi tanıttı. 1815 yılında Waterloo Savaşı'nda yenildi. Napolyon yenildikten sonra, ülkelerin çoğu eski ölçü sistemlerini tekrar kullanmaya başladı.
Bu süre zarfında metrik sistem Fransa'da hala resmi ölçüm sistemiydi. Ve hala basitleştirilmiş birim isimleri vardı. Ancak Fransız halkı alışık oldukları ölçüleri kullanmaya devam etti. Fransız hükümeti halkı dönüşüm için ikna etmeye çalıştı. Metrik cetvelleri seri olarak ürettiler. İnsanlara metrik ölçüleri kullanmayı öğretmeye çalıştılar ve polise işbirliği yapmayan insanları cezalandırmasını emrettiler. Sonunda hükümet denemeyi bıraktı ve metrik sistemi geri çekti.
Fransa metrik sistemi terk etti
12 Şubat 1812'de Fransa metrik sistemi kullanmayı bıraktı ve mesures usuelles adlı yeni bir sistem kullanmaya başladı. Yeni sistem, eski metrik öncesi birimlerin çoğuna dayanıyordu. Eski birimler, geri çekilen metrik birimlerin yuvarlak sayıları veya kesirleri olacak şekilde yeniden tanımlandı. Örneğin livre (pound) yeniden kullanılmaya başlandı ve 489 gramdan 500 grama değiştirildi. Tise 2 metre olarak yeniden tanımlandı. Toise 6 pied (ayak) içeriyordu ve 324.8 mm'den1 ⁄3 of a meter (333.33 mm) olarak değiştirildi. Pied'de 12 pouces (inç) ve pouce'de 12 lignes vardı.
Fransa'nın metrikleştirilmesine yönelik ikinci girişim
1837 yılında Fransa'da metrikasyon yasaları yeniden canlandırıldı. Ve 1840 yılında, sistem ilk kez uygulamaya konulduktan neredeyse 50 yıl sonra tüm Fransa'da zorunlu hale geldi.
Metrik sistemin daha geniş çapta benimsenmesi
On dokuzuncu yüzyıl boyunca birçok küçük ülke birbirleriyle işbirliği yapmaya başladı. 1815 yılında on yedi küçük devletten Hollanda Krallığı kurulmuştur. Her devletin kendi ölçüm sistemi vardı. 1820'de herkesin metrik sistemi kullanmasının daha iyi olacağına karar verdiler.
1815 yılında Alman Konfederasyonu kuruldu. Bu konfederasyon 39 farklı devletten oluşan bir birlikti. Her eyaletin kendi ölçüm sistemi vardı. 1834 yılında Alman Konfederasyonu Zollverein adında bir gümrük birliği kurdu. Zollverein 1851'de çeşitli eyaletler arasındaki ticaret için metrik birimleri kullanmaya karar verdi. 1871'de Alman Konfederasyonu'ndaki eyaletlerin çoğu bir araya gelerek Alman İmparatorluğu'nu oluşturdu. Alman İmparatorluğu metrik sistemi kullanmaya devam etti.
Aynı yıl İtalya da çok sayıda küçük devletten oluşmuştur. İtalya da eski ölçü sistemlerinden birini seçmek yerine metrik sistemi kullanmaya karar verdi.
1875 yılına gelindiğinde birçok Avrupa ve Latin Amerika ülkesi metrik sistemi kullanmaya başlamıştı. Bu ülkeler arasında Fransa, Almanya, İtalya, İspanya, Portekiz, Brezilya, Meksika, Arjantin, Peru ve Kolombiya bulunuyordu. 1875 ve 1914 yılları arasında Norveç, İsveç, Danimarka, Finlandiya, Paraguay, Filipinler ve Vietnam gibi daha birçok ülke metrik sistemi kullanmaya başladı. 1917 yılında Bolşevik Devrimi sırasında SSCB (şimdiki Rusya) metrik sistemi benimsemiştir. İkinci Dünya Savaşı'nın başlamasıyla birlikte İngilizce konuşmayan ülkelerin çoğu metrik sistemi benimsemiştir.
Birleşik Devletler
1866 yılında, Güney Amerika ülkelerinin çoğunun metrik sistemi kullanmaya başlamasının ardından, Amerika Birleşik Devletleri, insanların ticaret için metrik sistemi veya Birleşik Devletler geleneksel birimlerini kullanmalarına izin veren bir yasa çıkardı. 1893'ten önce yarda, Birleşik Devletler Hazinesi tarafından tutulan "standart yarda" uzunluğu olarak tanımlanıyordu. Pound ise "standart pound "un kütlesi olarak tanımlanıyordu. 1893 yılında Birleşik Devletler Kongresi Mendenhall Emri'ni kabul etti. Bu emirde yarda tam olarak3600 ⁄3937 metre ve pound tam olarak 0,4535924277 kilogram olarak tanımlandı. Emir sadece pound ve yarda tanımlarını değiştirdi. İnsanların yaşamları üzerinde başka hiçbir etkisi olmadı.
1975 yılında Metrik Dönüşüm Yasası resmi bir metrikleştirme süreci başlatmıştır. Metrikleştirme gönüllü olacaktı. ABD Metrik Kurulu tarafından koordine edilecekti. 1988'de Çok Amaçlı Ticaret ve Rekabetçilik Yasası, tüm federal projelerde metrik birimlerin kullanılması gerektiğini söyledi. Yasa eyalet projeleri için geçerli değildi. Bazı eyaletler metrik birimlerin kullanılmasını talep ederken diğer eyaletler talep etmedi. Bazı endüstriler metrik birimleri kullanmaya başladı ancak diğerleri bunu yapmadı. Alkolsüz içecekler metrik miktarlarda satılmaktadır. Süt ise geleneksel birimlerle satılmaktadır. Metrik birimler motorlu araçların tasarımında yaygın olarak kullanılmaktadır. Boeing 787 Dreamliner gibi uçaklar çoğunlukla geleneksel birimler kullanılarak tasarlanmıştır.
Amerika Birleşik Devletleri'nde bazı insanlar metrik sisteme geçişi tamamlamak istiyor. Bunun herkes için işleri kolaylaştıracağını söylüyorlar. Diğer insanlar ise bunun çok pahalıya mal olacağını söylüyor. Bazı insanlar metrik sistemi kullanmak istiyor çünkü bu sayede mal ihracatı daha kolay olacak. Bazıları ise metrik sistemin ancak elli eyaletin tamamının aynı anda metrik sisteme geçmesi halinde işe yarayabileceğini söylüyor. Federal Hükümet öncülük etmediği sürece bu gerçekleşmeyecektir.
Birleşik Krallık
1897 yılında Birleşik Krallık, insanların ticarette metrik sistemi ya da İmparatorluk birimlerini kullanmalarına izin veren bir yasa çıkardı. 1960'ların sonlarına gelindiğinde İngiltere'nin ihracatının dörtte üçü metrik sistemi kullanan ülkelere yapılıyordu. Ancak Birleşik Krallık'taki insanlar hala emperyal birimleri kullanıyordu. İngiltere'nin metrik sisteme geçmesine yardımcı olmak için 1969 yılında Metrikasyon Kurulu kuruldu. Her şirket kendi masraflarını ödemek zorundaydı. Bazı şirketler metrik sisteme geçerek çok para kazandılar çünkü Birleşik Krallık'ta sattıkları malların aynısını ihracat için de üretebiliyorlardı. Örneğin, neredeyse tüm otomobillerde metrik boyutlu somun ve cıvatalar kullanılmaktadır. Diğer şirketler ise birçok değişiklik yapmak zorunda kaldıkları ve bu değişikliklerden herhangi bir fayda sağlayamadıkları için para kaybettiler.
Metrikasyon Kurulu 1981'de kapatıldığında, hükümet ve sanayinin büyük bir kısmı metrik sisteme geçmişti ancak yol işaretleri gibi günlük hayatta kullanılan pek çok şey değiştirilmemişti. 2013 yılında yapılan bir anket, metrik birimlerin ve emperyal birimlerin her ikisinin de İngiliz halkı tarafından özel yaşamlarında yaygın olarak kullanıldığını göstermiştir.