Tarih öncesi (veya tarih öncesi), insanların yazmaya başlamasından önceki zamandır. Bu kelime Eski Yunanca προ (pre = "önce") ve ιστορία (historia = "tarih") kelimelerinden gelmektedir. Fransızca Préhistorique kelimesini ilk olarak Paul Tournal kullanmıştır. Fransa'daki bazı mağaralarda on bin yıldan daha önce insanlar tarafından yapılmış şeyler buldu. Kelime ilk olarak 1830 civarında Fransa'da yazıdan önceki zaman hakkında konuşmak için kullanıldı. Daniel Wilson ise 1851 yılında İngilizce olarak kullanmıştır.
Bu terim çoğunlukla MÖ 12.000 - MÖ 3000 yılları arasındaki dönem için, yani kabaca Neolitik dönem için kullanılmaktadır. Bazen "tarih öncesi" terimi çok daha eski dönemler için kullanılır, ancak bilim insanlarının bu daha eski zamanlar için daha doğru terimleri vardır.
Tarih öncesi insanlar hakkında daha az şey biliniyor çünkü üzerinde çalışabileceğimiz yazılı kayıtlar (tarih) yok. Tarih öncesi hakkında bilgi edinmek arkeoloji ile yapılır. Bu da aletler, kemikler, binalar ve mağara çizimleri gibi şeylerin incelenmesi anlamına gelir. Tarih öncesi, insanlar yazmaya başladığında farklı yerlerde farklı zamanlarda sona erer.
Tarih öncesindeki daha eski taş devrinde insanlar kabileler halinde yaşıyor ve mağaralarda ya da hayvan derisinden yapılmış çadırlarda yaşıyorlardı. Avlanmak ve basit şeyler yapmak için kullandıkları ahşap ve kemiklerden yapılmış basit aletleri ve çakmaktaşı gibi taştan kesici aletleri vardı. Ateş yakarlardı ve bunu yemek pişirmek ve ısınmak için kullanırlardı. Hayvan derilerinden ve daha sonra dokuma yoluyla giysiler yaptılar. Toplum, insanlar uzmanlaşmış işler yapmaya başladığında başladı. Buna iş bölümü denir. İş bölümü insanları birbirine bağımlı hale getirdi ve daha karmaşık uygarlıklara yol açtı.
Tarih öncesi hakkında daha fazla bilgi edinmek için kullanılan bazı önemli bilimler paleontoloji, astronomi, biyoloji, jeoloji, antropoloji ve arkeolojidir. Arkeologlar, neler olduğunu anlamaya çalışmak için tarih öncesinden kalan şeyleri incelerler. Antropologlar, insanların neyi neden yaptıklarını öğrenmek için insan davranışlarının izlerini incelerler.
İnsanlar önce semboller (piktograf adı verilen) çizerek, sonra da yazarak olayları kaydetmeye başladıktan sonra, neler olduğunu anlatmak çok daha kolay hale geldi ve tarih başladı. Bu kayıtlar bize liderlerin (Krallar ve Kraliçeler gibi) isimlerini, seller ve savaşlar gibi önemli olayları ve insanların günlük yaşamlarında yaptıkları şeyleri anlatabilir. Tarih öncesinin sona erdiği ve tarihin başladığı zaman, insanların ne zaman yazmaya başladıklarına ve kayıtlarının daha sonra bulunabilmeleri için güvende tutulup tutulmadığına veya kaybolup kaybolmadığına bağlı olarak farklı yerlerde farklıdır. Mezopotamya, Çin ve Eski Mısır gibi yerlerde her şey çok erken zamanlardan itibaren kaydedilmiştir (Eski Mısır'da MÖ 3200 civarında) ve bu kayıtlara bakılabilir ve incelenebilir. Yeni Gine'de tarih öncesinin sonu çok daha sonra, 1900 civarında gelmiştir.