Satürn en çok teleskopla kolayca görülebilen gezegen halkalarıyla tanınır. Yedi adet halka vardır; A, B, C, D, E, F ve G halkaları. Bu halkalar keşfedildikleri sıraya göre adlandırılmış olup, gezegendeki sıralarından farklıdır. Gezegenden bakıldığında halkalar şöyledir: D, C, B, A, F, G ve E.
Bilim insanları halkaların bir uydunun parçalanmasından sonra geriye kalan materyal olduğuna inanıyor. Yeni bir görüşe göre bu çok büyük bir uydudur ve büyük bir kısmı gezegene çarpmıştır. Bu da halkaları ve Enceladus gibi buzdan oluştuğu düşünülen bazı uyduları oluşturmak için büyük miktarda buz bıraktı.
Tarih
Halkalar ilk olarak 1610 yılında Galileo Galilei tarafından teleskopu kullanılarak keşfedilmiştir. Galileo'ya halkalar gibi görünmedikleri için onlara "kulplar" adını verdi. Satürn'ün neredeyse birbirine değen üç ayrı gezegen olduğunu düşündü. 1612'de, halkalar Dünya ile karşı karşıya geldiğinde, halkalar kayboldu, sonra 1613'te tekrar ortaya çıktı ve Galileo'nun kafasını daha da karıştırdı. 1655 yılında Christiaan Huygens, Satürn'ün halkalarla çevrili olduğunu fark eden ilk kişi oldu. Galilei'ninkinden çok daha güçlü bir teleskop kullanarak, Satürn'ün "hiçbir yere değmeyen ince, düz bir halka ile çevrili olduğunu..." kaydetti. 1675 yılında Giovanni Domenico Cassini, gezegenin halkalarının aslında boşluklu daha küçük halkacıklardan oluştuğunu keşfetti. En büyük halka boşluğu daha sonra Cassini Bölümü olarak adlandırıldı. 1859'da James Clerk Maxwell, halkaların katı olamayacağını, ancak her biri kendi başına Satürn'ün yörüngesinde dönen küçük parçacıklardan oluştuğunu, aksi takdirde kararsız hale geleceğini veya parçalanacağını gösterdi. James Keeler 1895 yılında Maxwell'in teorisini kanıtlayan bir spektroskop kullanarak halkaları inceledi.
Fiziksel özellikler
Halkalar gezegenin ekvatorundan 6.630 km (4.120 mil) ile 120.700 km (75.000 mil) arasında değişmektedir. Maxwell'in kanıtladığı gibi, halkalar yukarıdan bakıldığında katı ve kırılmamış gibi görünse de, halkalar küçük kaya ve buz parçacıklarından oluşur. Sadece yaklaşık 10 m (33 ft) kalınlığındadırlar; silika kayası, demir oksit ve buz parçacıklarından oluşurlar. En küçük parçacıklar sadece toz zerrecikleri iken en büyükleri bir ev büyüklüğündedir. C ve D halkalarında da sudaki dalgalar gibi bir "dalga" var gibi görünmektedir. Bu büyük dalgalar 500 m (1,640 ft) yüksekliğindedir, ancak her gün yaklaşık 250 m (820 ft) yavaş hareket etmektedir. Bazı bilim insanları bu dalgaların Satürn'ün uydularından kaynaklandığına inanıyor. Bir başka görüş ise dalgaların 1983 ya da 1984 yılında Satürn'e çarpan bir kuyruklu yıldız tarafından oluşturulduğu yönünde.
Halkalardaki en büyük boşluklar, her ikisi de Dünya'dan görülebilen Cassini Bölümü ve Encke Bölümü'dür. Cassini Bölümü 4,800 km (2,983 mil) genişliğiyle en büyük olanıdır. Ancak Voyager uzay araçları 1980 yılında Satürn'ü ziyaret ettiğinde, halkaların binlerce ince boşluk ve halkacıklardan oluşan karmaşık bir yapı olduğunu keşfettiler. Bilim insanları bunun Satürn'ün bazı uydularının çekim gücünden kaynaklandığına inanmaktadır. Küçük ay Pan, Satürn'ün halkaları içinde yörüngede dönerek halkalar içinde bir boşluk yaratıyor. Diğer halkalar ise Prometheus ve Pandora gibi çoban uyduların çekim gücü nedeniyle yapılarını koruyor. Diğer boşluklar ise daha uzaktaki büyük bir uydunun çekim kuvveti nedeniyle oluşur. Mimas uydusu Cassini boşluğunu temizlemekten sorumludur.
Cassini uzay aracından gelen son veriler, halkaların gezegenin atmosferinden bağımsız olarak kendi atmosferlerine sahip olduğunu göstermiştir. Halkaların atmosferi oksijen gazından oluşuyor ve Güneş'in morötesi ışığı halkalardaki su buzunu parçaladığında ortaya çıkıyor. Ultraviyole ışık ve su molekülleri arasında kimyasal reaksiyon da meydana gelerek hidrojen gazı oluşturur. Halkaların etrafındaki oksijen ve hidrojen atmosferleri çok geniş aralıklıdır. Oksijen ve hidrojen gazının yanı sıra halkalar hidroksitten oluşan ince bir atmosfere sahiptir. Bu anyon Hubble Uzay Teleskobu tarafından keşfedilmiştir.
Konuşmacılar
Voyager uzay sondası, jant teli adı verilen ışın şeklindeki özellikleri keşfetti. Bunlar daha sonra Hubble teleskobu tarafından da görüldü. Cassini sondası 2005 yılında jant tellerini fotoğraflamıştır. Güneş ışığı altındayken karanlık, ışıksız tarafa bakıldığında ise aydınlık görünürler. İlk başta jant tellerinin mikroskobik toz parçacıklarından oluştuğu düşünülüyordu ancak yeni kanıtlar bunların buzdan yapıldığını gösteriyor. Gezegenin manyetosferiyle aynı anda dönerler, bu nedenle elektromanyetizma ile bir bağlantıları olduğuna inanılmaktadır. Ancak, jant tellerinin oluşmasına neyin sebep olduğu hala bilinmiyor. Mevsimsel gibi görünmektedirler, gündönümü sırasında kaybolmakta ve ekinoks sırasında tekrar ortaya çıkmaktadırlar.
