Liberal sanatlar, beşeri bilimler, sosyal bilimler, doğa bilimleri ve sanat alanlarındaki çalışma alanlarını içeren çağdaş eğitim programlarına verilen addır. Kökeni Antik Yunan'a dayanır ve "evrensel bir anlayış arzusu" ile başlamıştır. Basitçe ifade etmek gerekirse liberal sanatlar eğitimi bütünsel eğitimi amaçlamaktadır. Bu, sayı ve dilin gelişiminden doğan bir eğitim olarak daha da basitleştirilebilir. Klasik antik çağ boyunca gelişmiştir ancak Pythagoras ve onun matematiksel olan her şeye olan ilgisi ile başlamıştır. Pisagor Eski Mısırlılardan çok şey öğrenmiş ve nihayetinde yüzlerce yıl ve çeşitli katkılardan sonra bu bilgi astronomi, aritmetik, geometri ve müzikten oluşan dört uzmanlık alanı (Quadrivium) haline gelmiştir. Dil, insan ilişkilerinde giderek daha önemli hale geldi ve 4. yüzyıl Atina'sında şehir devletinin (polis) nasıl yönetildiği konusunda çok önemliydi. Bu nedenle eğitim iyi konuşmayı da içermeye başladı. Yine yüzlerce yıl boyunca ve sayısız katkılarla bu, dilbilgisi, diyalektik ve retorikten oluşan üç dil sanatı (Trivium) olarak resmileşti.

Liberal sanatlar, Antik Yunan ve Roma kültüründeki kökenlerinden yola çıkılarak Orta Çağ'da resmileşmiştir. Liberal Sanatların belki de en ünlü resmi, 12. yüzyılda bir grup kadın tarafından yaratılan 11 numaralı levha, Felsefe ve Liberal Sanatlar'dır (Hortus deliciarum). Resimde [sağda] Sokrates ve Platon'un üzerinde oturan Kraliçe Felsefe'nin etrafına dizilmiş yedi liberal sanatı görebilirsiniz. "Ansiklopedileri felsefe, teoloji, edebiyat, müzik, sanat ve bilimlerden alınan fikirleri derliyordu ve Liberal Sanatlar Eğitimine odaklanan manastır kadınları için bir öğretim aracı olarak tasarlanmıştı."

Bütüncül, liberal sanatlar eğitimi, teorik ve pratik olanı bir araya getirmeyi amaçlamıştır. Dante'nin ifadesiyle, "böylece teorik akıl bir uzantı olarak pratik hale gelir, amacı da yapmak ve yapmaktır". Rönesans döneminde çok yönlü bir bireyi gerçekleştiren zihinsel ve pratik bir eğitim olması amaçlanmıştır.

Tarihsel olarak sadece seçkinler için ayrılmış bir eğitimdi ve öğrenciler ağırlıklı olarak saygın ve önemli kabul edilen varlıklı ailelerden gelen genç beylerdi. Bugün ABD'de liberal sanatlar eğitimi hala seçkin liberal sanat kolejlerine gitmek için önemli ücretler ödemeyi göze alabilen "elitler" ile sınırlıdır. Avrupa'da ise liberal sanatlar eğitimi artık çok daha uygun fiyatlıdır ve bazı üniversiteler artık "herkes tarafından alınabileceğini" açıkça belirtmektedir.