Höss, 25 Kasım 1900 tarihinde Almanya'nın Baden-Baden kentinde doğdu. Anne ve babası Franz Xaver Höss ve Lina Höss'tür. Üç çocuğun en büyüğü ve tek erkek çocuğuydu. Höss'ün ailesi koyu Katolikti.
Otobiyografisinde Höss, çocukken kısa bir süre Çingeneler tarafından kaçırıldığını söyledi.
Höss'ün babası, Alman Doğu Afrikası'nda (bugünkü Burundi, Ruanda ve Tanzanya'nın bir kısmını kapsayan Alman kolonisi) görev yapmış eski bir Alman subayıydı. Ordudan ayrıldıktan sonra çay ve kahve ticareti yapmıştır. Oğlunu katı Katolik inançlarına ve askeri disipline göre yetiştirdi. Höss'ün Katolik bir rahip olmasına karar vermişti. Höss'ün erken çocukluk döneminde ona sürekli olarak günah, suçluluk ve kefaret ödemesi gerektiği anlatılıyordu.
Höss genç bir delikanlı olarak dine karşı çıkmaya başladı. Bu, bir rahibe günah çıkardıktan sonra oldu (rahibe neyi yanlış yaptığını söyledi). Katoliklikte "Günah Çıkarma Mührü "nün kırılmaz olduğu varsayılır. Bu, bir rahibin birisinin günah çıkarırken ne söylediğini asla kimseye söylememesi gerektiği anlamına gelir. Höss, rahip Höss'ün babasına Höss'ün günah çıkarırken söylediği bir şeyi anlattığında dinden nefret etmeye başladığını söyledi. Bundan kısa bir süre sonra Höss'ün babası öldü ve Höss askeri bir hayata doğru ilerlemeye başladı.
Birinci Dünya Savaşı başladığında Höss kısa bir süre askeri hastanede görev yaptı. Ardından, 14 yaşındayken, babasının ve dedesinin eski alayı olan Alman Ordusu'nun 21. Süvari Alayı'na katılmasına izin verildi. 15 yaşında Osmanlı Altıncı Ordusu ile Bağdat'ta, Kut-el-Amara'da ve Filistin'de savaştı. Türkiye'de görevliyken Feldwebel (çavuş) rütbesine kadar yükseldi. 17 yaşındayken Alman Ordusu'ndaki en genç astsubaydı. Ordudayken üç kez yaralandı ve sıtmaya yakalandı. Osmanlı İmparatorluğu'nun Gelibolu Yıldızı, birinci ve ikinci sınıf Demir Haç ve diğer nişanlarla ödüllendirildi.
Nazi kariyeri
Almanya Kasım 1918'de teslim olduktan sonra Höss liseyi bitirdi. Kısa süre sonra, oluşmakta olan milliyetçi paramiliter gruplara katıldı. İlk olarak Doğu Prusya Gönüllü Birlikleri'ne katıldı. Daha sonra Baltık Denizi, Silezya ve Ruhr çevresindeki ülkelerde Freikorps Rossbach'a katıldı. Höss, Silezya Ayaklanmaları sırasında (Polonya halkı Alman kontrolünden kurtulmaya çalıştığında) Polonya halkına yönelik silahlı terör saldırılarına katıldı. Ayrıca Ruhr'un işgali sırasında (Almanya'daki Ruhr vadisi Fransa ve Belçika tarafından işgal edildiğinde) Fransız vatandaşlarına yönelik terör saldırılarına da katılmıştır.
Höss, Adolf Hitler'in Münih'teki konuşmasını dinledikten sonra 1922 yılında Nazi Partisi'ne katıldı. Höss en az bir siyasi suikasta öncülük etmiş ve bu nedenle altı yıl hapis yatmıştır.
31 Mayıs 1923'te Almanya'nın Mecklenburg kentinde Höss ve Freikorps (gönüllü Alman askerleri) üyeleri Walther Kadow adlı yerel bir öğretmeni döverek öldürdü. Bunu Martin Bormann istediği için yaptılar. Bormann daha sonra Hitler'in özel sekreteri oldu. Bormann, Kadow'un Fransız işgal hükümetine Nazi askeri Albert Leo Schlageter'in Fransız ikmal hatlarını sabote ettiğini söylediğini düşünüyordu. Schlageter tutuklandı ve 26 Mayıs 1923'te idam edildi. Kısa bir süre sonra Höss ve aralarında Bormann'ın da bulunduğu birkaç suç ortağı intikam için Kadow'u öldürdü. 1923 yılında katillerden birinin yerel bir gazeteye itirafta bulunmasının ardından Höss tutuklandı ve cinayetin lideri olarak yargılandı. Höss daha sonra aslında başka bir adamın sorumlu olduğunu söyledi, ancak o sırada Höss grubun lideri olarak suçu kabul etti. Suçlu bulundu ve mahkum edildi (15 ya da 17 Mayıs 1924'te). Brandenburg Cezaevinde 10 yıl hapis cezasına çarptırıldı. Bormann ise bir yıl hapis cezasına çarptırıldı.
Höss, Temmuz 1928'de genel af kapsamında serbest bırakıldı. Temiz, çiftlik yaşamını destekleyen milliyetçi bir "toprağa dönüş" hareketi olan Völkisch hareketine ("Artaman Birliği") katıldı.
Höss, 17 Ağustos 1929'da Artaman League'de tanıştığı Hedwig Hensel (3 Mart 1908 - 1989) ile evlendi. 1930 ve 1943 yılları arasında beş çocukları oldu: iki oğul (Klaus ve Hans-Rudolf) ve üç kız (Ingebrigitt, Heidetraut ve Annegret).
SS'e Katılmak
Höss, Heinrich Himmler'in tüm Nazi erkeklerini SS'e katılmaya teşvik ettiği 1 Nisan 1934 tarihinde SS üyesi oldu. Höss aynı yıl SS-Totenkopfverbände'ye (Ölümün Baş Birlikleri) katıldı. Himmler'e o kadar hayranlık duymaya başlamıştı ki, Himmler'in söylediği her şeyin "müjde" olduğunu düşünüyordu. Hatta ofisinde Hitler'in yerine Himmler'in resmini sergilemeyi tercih etti.
Höss, Aralık 1934'te Dachau toplama kampına atandı. Burada Blockführer ("Blok Lideri") görevini üstlendi, yani mahkumların bulunduğu bir koğuştan sorumluydu. Höss 1938 yılında SS-Hauptsturmführer (Yüzbaşı) rütbesine terfi etti ve Sachsenhausen toplama kampında Hermann Baranowski'nin yardımcısı oldu.
Höss, Nazi Almanyası'nın Polonya'yı işgal etmesinin ardından 1939'da Waffen-SS'e katıldı. Höss işinde iyiydi ve patronları ona terfi etmesini (daha iyi bir iş verilmesini) önerdi. Oradaki görev süresinin sonunda Höss mahkûmların eşyalarından sorumluydu.
Auschwitz Komutanlığı
1 Mayıs 1940'ta Höss, toplama kampları ve imha kamplarının bir kombinasyonu olan Auschwitz'in komutanlığına atandı. Höss kampa üç buçuk yıl boyunca komuta etti. Bu süre zarfında, orijinal kampı Auschwitz-Birkenau adında büyük bir komplekse (kamplar grubu) dönüştürdü. Höss Auschwitz'e "işleri farklı yapmaya" ve daha önce çalıştığı Dachau ve Sachsenhausen kamplarından daha verimli bir kamp geliştirmeye kararlı bir şekilde gitti. Höss Auschwitz'de karısı ve beş çocuğuyla birlikte bir villada yaşıyordu.
Auschwitz'deki ilk mahkumlar Sovyet savaş esirleri ile köylüler ve entelektüeller de dahil olmak üzere Polonyalı mahkumlardı. Bu mahkumlardan yaklaşık 700'ü Haziran 1940'ta Auschwitz'e geldi; Nazi gardiyanlar onlara 3 aydan fazla hayatta kalamayacaklarını söyledi.
Auschwitz en geniş haliyle üç büyük kamptan oluşuyordu:
- Auschwitz I: Tüm kompleks için idari merkez
- Auschwitz II (Auschwitz-Birkenau): İnsanların hemen öldürülmek üzere gönderildiği imha kampı
- Auschwitz III (Monowitz): Mahkumların I.G. Farben ve daha sonra diğer Alman şirketleri için köle gibi çalıştırıldığı zorunlu çalışma kampı
Yakınlarda çok sayıda küçük "alt kamp" da vardı. Auschwitz kompleksi, orada yaşayan herkesten temizlenmiş olan yaklaşık 8.000 hektarlık (20.000 dönüm) bir alan üzerine inşa edilmişti.
Haziran 1941'de Höss, SS Komutanı Heinrich Himmler ile Berlin'de bir araya geldi. Himmler, Höss'e Hitler'in Nihai Çözüm emrini verdiğini söyledi - tüm Yahudi halkının öldürülmesi. Himmler, Avrupa'daki Yahudilerin imha edileceği yer olarak Auschwitz'i seçmişti. Auschwitz'i seçmesinin nedeni "demiryolu [tren] ile ulaşımın kolay olması ve ayrıca geniş alanının izolasyonu sağlayacak önlemler için alan sunmasıydı." Bu, Auschwitz'in Yahudilerin soykırımının gizli tutulabileceği kadar büyük olduğu anlamına geliyordu. Himmler projeyi "gizli bir Reich meselesi" olarak tanımladı. Höss daha sonra "hiç kimsenin bu konular hakkında herhangi bir kişiyle konuşmasına izin verilmediğini ve herkesin hayatı üzerine azami gizliliği koruyacağına söz verdiğini" söyledi.
Höss 3 Eylül 1941'de toplu katliam tekniklerini test etmeye ve mükemmelleştirmeye başladı. Yaptığı deneyler Auschwitz'i Holokost sırasında en çok mahkumun öldürüldüğü kamp haline getirdi. Höss daha sonra Auschwitz'de normal bir günde, her biri 2.000 mahkum taşıyan iki ila üç trenin dört ila altı haftalık süreler boyunca her gün geldiğini söylemiştir. Mahkumlar Birkenau ölüm kampında indiriliyordu. Güçlü, sağlıklı ve çalışabilecek durumda olan mahkumlar Birkenau'daki ya da diğer Auschwitz kamplarından birindeki barakalara götürülürdü. Yaşlı, çok genç, hasta ya da zorla çalıştırılamayacak durumda olan mahkumlar, duş süsü verilmiş gaz odalarında öldürülüyordu. İlk başlarda, gizli kalması için ormanın derinliklerine küçük gazlama sığınakları yerleştirildi. Daha sonra, Nazilerin daha fazla insanı daha hızlı bir şekilde öldürmesini kolaylaştırmak için Birkenau'da dört büyük gaz odası ve krematoryum inşa edildi.
Teknik olarak [bu] o kadar da zor değildi - daha büyük sayıları yok etmek zor olmazdı.... Öldürmenin kendisi en az zaman alan şeydi. Yarım saat içinde 2,000 [kişiden] kurtulabilirdiniz ama asıl zaman alan yakma işlemiydi. Öldürmek kolaydı; onları odalara götürmek için muhafızlara bile ihtiyacınız yoktu; sadece duş almayı bekleyerek içeri girdiler ve su yerine zehirli gazı açtık. Her şey çok hızlı ilerledi.
Höss farklı zehirli gazlarla deneyler yaptı. İlk başta, sülfürik aside batırılmış pamuk filtreler kullandı. Höss daha sonra, yardımcısı Karl Fritzsch'in 1941'de bir grup Rus mahkum üzerinde test etmesinin ardından, pestisit Zyklon B'den yapılan hidrojen siyanürü (prusik asit) kullanmaya başladı. Höss, Zyklon B kullandığında mahkumların ölmesinin 3-15 dakika sürdüğünü ve "insanların öldüğünü anlıyorduk çünkü çığlık atmayı bırakıyorlardı" dedi.
Auschwitz'den sonra
10 Kasım 1943'te Arthur Liebehenschel Auschwitz'in komutanı oldu. Höss, Liebehenschel'in toplama kamplarını yöneten SS-Wirtschafts-Verwaltungshauptamt'ın (WVHA) Amtsgruppe D'deki Amt D I başkanı olarak son görevini devraldı. Höss ayrıca tüm toplama kamplarının müfettişi Richard Glücks'ün yardımcısı (asistanı) oldu.
8 Mayıs 1944'te Höss, Aktion Höss operasyonunu denetlemek üzere Auschwitz'e geri döndü. Aktion Höss'te 430.000 Macar Yahudisi Auschwitz'e gönderildi ve 56 gün içinde öldürüldü. Höss'ün inşa ettiği devasa tesis bile çok sayıda kurban cesedini kaldıramadı. Kamp personeli binlerce cesedi açık ateş çukurlarında yakmak zorunda kaldı.
